Det er kendt som Cupola, et observations- og arbejdsområde, der blev installeret ombord på den internationale rumstation i 2010. Ud over at give besætningen rigelig synlighed til at støtte styringen af stationens robotarme, er det også det bedste sæde i huset når det kommer til at se Jorden, himmelobjekter og besøge køretøjer. Lidt spekuleret over, hvorfor der er taget sp adskillige betagende billeder inde i det gennem årene.
Så du kan forestille dig, hvor frustrerende det må være for besætningen, når en lille kunstig genstand (aka. Rumskrater) kolliderer med Cupolas vinduer og får den til at chip. Og takket være astronauten Tim Peake og et nyligt foto, han valgte at dele med verden, er mennesker her på Jorden i stand til at se, hvordan dette ser ud fra den modtagende ende for første gang.
Billedet blev knækket i sidste måned og viser en chip i Cupola-vinduet, der måler 7 mm i diameter. Besætningen spekulerer i, at det mest sandsynligt var forårsaget af påvirkningen af et lille stykke pladsrester, muligvis en malingsflak eller et lille metalfragment. Skønt det ikke ville have været større end et par tusindedele af en millimeter på tværs, betød omdrejningstalens hastighed af affald og ISS, at når de ramte, var påvirkningen hård nok til at efterlade et præg!
Ifølge Peake var billedet delvis motiveret af et spørgsmål, som han - som astronaut - rutinemæssigt bliver stillet. ”Jeg bliver ofte spurgt, om den internationale rumstation er ramt af rumrester,” sagde han. "Ja - dette er chippen i et af vores Cupola-vinduer, glad for at det er firedoblet glasur!"
Med andre ord var der ingen trussel om dekomprimering fra denne chip i vinduet. Stadig satser jeg på, at det er gange som disse, at ISS ønsker, at der var noget som en orbital-vinduesforsikring! Og selvom chippen, der er vist på billederne, var mindre karakter, kan større affald udgøre en alvorlig trussel mod kredsløb og rumskibe.
Et objekt op til 1 cm i størrelse - som pr. Definition falder inden for en meteoroidkategori - kunne deaktivere et instrument eller et kritisk flyvesystem ombord ISS eller noget andet i Jordens bane. Noget større end 1 cm kunne trænge igennem skjoldene på Stationens besætningsmoduler, hvilket kan føre til farlig dekomprimering. Og alt, der er større end 10 cm, kunne bogstaveligt talt ødelægge ISS.
Og givet den position i Low Earth Orbit (LEO), er truslen om pladsrester, der kommer i alle former - brugte raketstadier, satellitter, der ikke længere er i brug, malingsflager, metalfragmenter og naturlige meteoroider og mikrometeoroider - en betydelig trussel. Faktisk blev det i 2013 estimeret, at mere end 500.000 stykker affald - som kører i hastigheder op til 28.164 km / t (17.500 km / h) - blev sporet, da de kredsede om Jorden.
NASA, ESA, Roscosmos og andre rumfartsbureauer overvåger imidlertid rutinemæssigt Jordens bane for at afgøre, om der er noget potentiale for kollisioner mellem ISS og store stykker rumskrot. Stationen i sig selv er også beskyttet af afskærmningslag designet til at modstå kollisioner med mindre, så der er ingen chance for, at stationen og dens besætning nogensinde er truet.
De større objekter i LEO er mindre af en trussel, fordi deres baner kan forudsiges, og disse spores fjernt fra jorden. Dette gør det muligt for besætningerne at udføre DAMS (Debris Avoidance Maneuvers), der bruger thrustere på det russiske orbitale segment for at ændre stationens orbitalhøjde. ISS udførte otte DAM'er mellem oktober 1999 og marts 2009, og yderligere to mellem slutningen af marts og midten af juli 2009.
I tilfælde af, at der blev identificeret en potentiel trussel for sent til at udføre en DAM, lukker besætningerne alle luger ombord på stationen og trækker sig ind i deres Soyuz-rumfartøj (eller hvilket modul der i øjeblikket er forankret), så de kan evakuere, hvis der opstår en alvorlig kollision. Sådanne delvise evakueringer er blevet udført fire gange i stationens historie mellem marts 2009 og juni 2015.
Hvad angår genstande, der er for små til at spore, er stationen afhængig af afskærmning, der er opdelt mellem det russiske orbitale segment (ROS) og det amerikanske orbital segment (USOS). USOS er beskyttet af et tyndt aluminiumplads fra skroget. Dette skjold får objekter til at knuse i en sky, inden de rammer skroget, og spreder derved påvirkningen.
ROS'en er i mellemtiden beskyttet af en kulstofplastisk honningskumskærm, en aluminiums honningkage og et glasklædedæksel, som alle er adskilt fra skroget ved hjælp af en termisk isoleringsafdækning til skærm-vakuum. ROS 'afskærmning er ca. 50% mindre tilbøjelige til at blive punkteret, hvorfor besætningen flytter til ROS, når stationen er truet. ISS er også afhængig af ballistiske paneler (også kaldet "mikrometeoritafskærmning) for at beskytte trykafsnit og kritiske systemer.
Og selvfølgelig valgte ESA at benytte denne lejlighed til at minde alle om, at de med disse og andre virkninger er på toppen af tingene. Som Holger Krag sagde leder af ESA's Space Debris Office i en nylig erklæring:
”[The] ESA er i forkant med at udvikle og implementere retningslinjer for afhjælpning af affald, fordi den bedste måde at undgå problemer fra orbital affald ikke er at forårsage dem i første omgang. Disse retningslinjer anvendes til alle nye missioner, der er fløjet af ESA, og inkluderer dumping af brændstoftanke og udladning af batterier ved afslutningen af en mission, for at undgå eksplosioner og sikre, at satellitter kommer ind i atmosfæren og sikkert brænder op inden for 25 år efter afslutningen af deres arbejder liv. ”
Cupola er også hvor ESAs Nightpod-kamerahjælp er installeret for at hjælpe astronauter med at tage skarpere billeder om natten. I årenes løb har dette gjort det muligt for nogle af de mest betagende fotos af Jorden fra bane at blive snappet. Du kan tjekke nogle af dem på afsnittet Mellemrum i billeder på ESAs websted. Og i mellemtiden er det ikke for tidligt at begynde at overveje forsikring for orbitale levesteder!
