Fusioner af denne størrelsesorden er så voldelige, at de rasler rummet i rummet og frigiver gravitationsbølger, der spreder sig gennem kosmos som krusninger på en dam. Disse fusioner brænder også kataklysmiske eksplosioner, der skaber tungmetaller på et øjeblik og bruser deres galaktiske kvarter i hundreder af planeteres værdi af guld og platin, sagde forfatterne af den nye undersøgelse i en erklæring. (Nogle forskere har mistanke om, at alt guld og platin på Jorden dannede sig i eksplosioner som disse takket være ældgamle neutronstjerne-fusioner tæt på vores galakse.)
Astronomer ved Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) fik konkret bevis for, at sådanne fusioner forekommer, når de opdagede gravitationsbølger, der pulserede ud af et stjernestabssted første gang i 2017. Desværre begyndte disse observationer kun ca. 12 timer efter den indledende kollision, hvilket efterlader et ufuldstændigt billede af, hvordan kilonovas ser ud.
For deres nye undersøgelse sammenlignede et internationalt team af forskere det delvise datasæt fra fusionen i 2017 med mere komplette observationer af en mistænkt kilonova, der fandt sted i 2016 og blev observeret af flere rumteleskoper. Ved at se på eksplosionen i 2016 i enhver tilgængelig bølgelængde af lys (inklusive røntgen, radio og optisk) fandt teamet, at denne mystiske eksplosion næsten var identisk med den velkendte fusion i 2017.
"Det var en næsten perfekt match," sagde forfatterforfatter Eleonora Troja, en forskningsforsker ved University of Maryland (UMD), i erklæringen. "De infrarøde data for begge begivenheder har lignende lysstyrker og nøjagtigt den samme tidsskala."
Så bekræftet: Eksplosionen i 2016 var faktisk en massiv galaktisk fusion, sandsynligvis mellem to neutronstjerner, ligesom LIGO-opdagelsen i 2017. Hvad mere er, fordi astronomer begyndte at observere eksplosionen i 2016 øjeblikke, efter at den begyndte, var forfatterne af den nye undersøgelse i stand til at få et glimt af det stellar affald, der blev efterladt efter eksplosionen, som ikke var synlig i LIGO-dataene i 2017.
"Resten kunne være en stærkt magnetiseret, hypermassiv neutronstjerne kendt som en magnetar, der overlevede kollisionen og derefter kollapset i et sort hul," siger studieforfatter Geoffrey Ryan, en postdoktor ved UMD, i erklæringen. "Dette er interessant, fordi teori antyder, at en magnetar skulle bremse eller endda stoppe produktionen af tungmetaller," men store mængder tungmetaller var imidlertid tydeligt synlige i 2016-observationer.
Dette er alt at sige, når det kommer til forståelse af kollisioner mellem de mest massive objekter i universet - og de mystiske regn fra bling, der resulterer - har forskere stadig flere spørgsmål end svar.
