Lige siden en undersøgelse, der blev foretaget tilbage i 1993, blev det foreslået, at for en planet at understøtte et mere komplekst liv, ville det være mest fordelagtigt for denne planet at have en stor måne, der kredser rundt om den, ligesom Jordens måne. Vores måne hjælper med at stabilisere Jordens rotationsakse mod forstyrrelser forårsaget af Jupiters gravitationspåvirkning. Uden den stabiliserende kraft ville der være enorme klimasvingninger forårsaget af, at Jordens akse hælder mellem ca. 0 og 85 grader.
Men nu bliver denne tro stillet i tvivl takket være nyere forskning, hvilket kan betyde, at antallet af planeter, der er i stand til at understøtte det komplekse liv, kan være endnu højere end tidligere antaget.
Da planeter med relativt store måner antages at være temmelig sjældne, ville det betyde, at de fleste jordbundne planeter som Jorden ville have enten mindre måner eller slet ingen måner, hvilket begrænser deres potentiale til at støtte liv. Men hvis de nye forskningsresultater er rigtige, er afhængigheden af en stor måne muligvis ikke så vigtig. ”Der kan være meget mere beboelige verdener derude,” ifølge Jack Lissauer fra NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien, der leder forskerteamet.
Det ser ud til, at undersøgelsen fra 1993 ikke tog højde for, hvor hurtigt ændringerne i vippningen ville forekomme; indtrykket blev, at aksessvingningerne ville være vilde og kaotiske. Lissauer og hans team udførte et nyt eksperiment, der simulerer en månefri jord over en periode på 4 milliarder år. Resultaterne var overraskende - Jordens aksehældning varierede kun mellem ca. 10 og 50 grader, meget mindre end den oprindelige undersøgelse antydede. Der var også lange perioder, op til 500 millioner år, da vippet kun var mellem 17 og 32 grader, meget mere stabilt end tidligere antaget.
Så hvad betyder det for planeter i andre solsystemer? Ifølge Darren Williams fra Pennsylvania State University “kræver ikke store måner en stabil hældning og klima. Under nogle omstændigheder kan store måner endda være skadelige, afhængigt af arrangementet af planeter i et givet system. Hvert system vil være anderledes. ”
Tilsyneladende, at antagelsen om, at en planet har brug for en stor måne for at være i stand til at støtte livet, var tilsyneladende lidt for tidligt. Resultaterne så langt fra Kepler-missionen og andre teleskoper har vist, at der er en lang række planeter, der kredser om andre stjerner, og så sandsynligvis også måner, som vi nu også er på randen af at være i stand til at opdage. Det er dejligt at tænke på, at flere af de jordiske type klippeplaneter, med eller uden måner, overhovedet muligvis kan være beboelige.
