I en budgetplan, der blev frigivet af Det Hvide Hus torsdag, har præsident Barack Obama bekræftet sin hensigt om at gennemføre den planlagte pensionering af den aldrende rumfærge næste år. USA vender tilbage til månens overflade inden år 2020, efter den tidsskala, der er angivet af George W. Bush's 2004 Vision for rumforskning. Der er dog ingen omtale af, at den næste bemande månemission udføres af Constellation-programmet, et projekt, der er plaget af kritik om dets design og teknologi.
Selvom planen kan afvige fra det endelige budget, der blev forelagt kongressen i april, ser det ud til, at der er en viss sikkerhed om skibets fremtid og den retning, NASA vil tage i det næste årti. Og nu har rumfartsbureauet lidt mere penge til at gøre noget ved det besværlige 5-årige hul i amerikansk bemandet adgang til rummet…
Så ethvert håb om at forlænge Shuttle-levetiden ser ud til at være oversvømmet. Selvom der stadig kan være en chance for en shuttle-forlængelse, når det endelige budget forelægges, ser det ud til, at præsident Obama har gjort sin hensigt meget klar; det 25 år gamle rumlanceringssystem vil blive malet som planlagt i 2010. Dette kan komme som en lettelse for mange, da forlængelse af skibets operationelle levetid kan være en sikkerhedsrisiko, men mange på Floridas Space Coast vil ikke være så glade, da de kunne se på at miste deres job før, end de ville have håbet.
Generelt er disse beslutninger hilst velkommen, inklusive de ekstra 2,4 milliarder dollars, som NASA vil modtage for regnskabsåret 2010 (sammenlignet med 2008):
Kombineret med 1 milliard dollar, der blev leveret til NASA i den 787 milliarder dollar stimuluspakke, der blev underskrevet i lov den 17. februar, ville agenturet modtage $ 2 milliarder mere end i det 17,7 milliarder dollars NASA-budget, der blev vedtaget af huset - en stigning, der svarer til et Obama-kampagneløfte. - Florida i dag
Det er stadig usikkert, hvordan kløften mellem shuttle-pension og Constellation-lancering kunne forkortes fra mindst fem år, men de ekstra kontanter er bundet til at øge tilliden. Men hvor siger blåkoplingen Constellation endda en del af planen? Det gør det ikke, hvilket udløser nogle mediekilder for at påpege, at det fortsat er en mulighed for, at Ares-raketsystemet kunne opgives til fordel for at gøre de eksisterende Atlas V- eller Delta IV-raketter menneskelige. Rumfartspecialister tilrådes dog ikke at læse for meget i undladelsen.
“Budgettet siger ikke meget om noget specifikt system, ”Sagde John Logsdon, en rumfartspolitisk analytiker ved National Air and Space Museum i Washington, DC. ”Jeg ville ikke fortolke fraværet af ordene 'Konstellation', 'Ares' og 'Orion' på en eller anden måde. Det er virkelig op til det nye managementteam, når det kommer dertil.”
Når alt kommer til alt, siden Michael Griffins afgang som NASA-administrator, har rumfartsagenturet været uden en leder. Fungerende NASA-administrator Christopher Scolese er i øjeblikket ved roret og siger, at det nye budget "er finanspolitisk ansvarlig og afspejler administrationens ønske om et robust og innovativt agentur.” Desværre kan detaljerne om brugen af Constellation forblive tegnede, indtil det endelige budget er forelagt.
Dette kan være tilfældet, men præsident Obama har åbenlyst set fortjenesten i de oprindelige planer om at få mennesket tilbage til månen i år 2020 på trods af kritik fra en fyr, der faktisk har stået på månen, Buzz Aldrin. I et “alternativt” forslag til NASAs fremtid offentliggjorde Aldrin og to medforfattere et udkast til “Unified Space Vision” på National Space Society's websted denne uge (Opdatering: udkastet er nu blevet “fjernet efter anmodning om Forfattere ”), der opfordrer administrationen til ikke at montere en unødvendig månemission (været der gjort det) og gå direkte til bemandet udforskning af asteroiderne og Mars. Den samlede rumvision var desværre sandsynligvis for hård på NASA's resultater og sagde, at "post-Apollo NASA" er blevet en "visionløs jobforsyningsvirksomhed, der opnår lidt eller intet," med at udvikle et levedygtigt rumtransportsystem. Mange af de hævede punkter er gyldige (og lejlighedsvis meget hårde), men vil kræve en fuldstændig ændring i NASAs struktur for at opnå. Jeg tvivler på, at vi snart vil se radikale ændringer vedtages.
Så vi har nu en temmelig god idé om, hvad der sker med skytten næste år; det ser ud til, at planen om at få USA tilbage til månen i 2020 stadig er på, og NASA har fået en ekstra $ 2 milliard dollar at lege med. Jeg håber, at de bruger det med omhu, måske på kontrakter om lancering af private rum?
Kilder: Florida Today, New Scientist
