Det europæiske sydlige observatorium (ESO) planlægger at bygge et massivt - og jeg mener massivt - teleskop i det næste årti. Med en vægt på 5.000 ton og består af 984 individuelle spejle vil den være i stand til at afbilde disken fra ekstrasolære planeter og opløse individuelle stjerner i galakser ud over den lokale gruppe! I 2018 håber ESO at bruge dette gargantuanske omfang til at stirre så dybt i rummet, at de faktisk kan se universet ekspandere!
E-ELT er i øjeblikket planlagt færdiggjort omkring 2018, og når det er bygget, vil det være fire gange større end noget, der i øjeblikket ser på himlen i optiske bølgelængder og 100 gange mere kraftfuldt end Hubble-rumteleskopet - på trods af at det er et jordbaseret observatorium.
Med avancerede adaptive optiksystemer vil E-ELT bruge op til 6 laserguidestjerner til at analysere det blinkende forårsaget af atmosfærens bevægelse. Computersystemer flytter de 984 individuelle spejlpaneler op til tusind gange pr. Sekund for at annullere denne sløringseffekt i realtid. Resultatet er et billede næsten lige så skarpt som om teleskopet var i rummet.
Denne kombination af utrolig teknologisk kraft og gigantisk størrelse betyder, at E-ELT ikke kun kan registrere tilstedeværelsen af planeter omkring andre stjerner, men også begynde at lave billeder af dem. Det kunne potentielt skabe et direkte billede af en Super Earth (en stenet planet bare et par gange større end Jorden). Det ville være i stand til at observere planeter omkring stjerner inden for 15-30 lysår fra Jorden - der er næsten 400 stjerner inden for denne afstand!
E-ELT vil være i stand til at løse stjerner inden for fjerne galakser og som sådan begynde at forstå sådanne galakser. Denne metode til at bruge den kemiske sammensætning, alder og masse af stjerner til at afsløre galaksens historie kaldes undertiden galaktisk arkæologi, og instrumenter som E-ELT ville være førende i sådan forskning.
Utroligt ved at måle rødskiftet fra fjerne galakser over mange år med et teleskop så følsomt som E-ELT, skulle det være muligt at registrere den gradvise ændring i deres doppler-skift. Som sådan kunne E-ELT give mennesker mulighed for at se, at universet selv ekspanderer!
ESO har allerede brugt millioner på at udvikle E-ELT-konceptet. Hvis det afsluttes som planlagt, vil det til sidst koste omkring 1 milliard euro. Den teknologi, der kræves for at få E-ELT til at ske, udvikles lige nu over hele verden - faktisk skaber den nye teknologier, job og industri, mens den går videre. Teleskopets kabinet præsenterer alene et enormt teknisk område - hvordan bygger du noget på størrelse med det moderne sportsstadion i høj højde og uden eksisterende veje? De bliver nødt til at holde 5.000 ton metal og glas svævet rundt glat og let, når det fungerer - såvel som at finde ud af, hvordan de masseproducerer mere end 1200 1,4 m hexagonale spejle.
E-ELT har kapacitet til at transformere vores syn ikke kun på universet men også af teleskoper og teknologien til at bygge dem også. Det vil være et stort spring fremad inden for teleskopteknik, og for europæisk astronomi vil det være en massiv 42m juvel i kronen.
