Kometen 17P / Holmes skabte en sensation i oktober og november 2007, hvor den natten over blev lysere nok til at være synlig med det blotte øje og blev det største kometære udbrud nogensinde har været vidne til. Ved hjælp af et specielt filter på Canada- Frankrig- Hawaii-teleskopet på Hawaii var astronomer i stand til at kigge inde i Comet Holmes for at bestemme, hvorfor kometen blev så lys. Billeder og animationer viser, at flere fragmenter blev sprøjtet ud og fløj hurtigt væk fra kammen til kometen Holmes.
Astronomer Rachel Stevenson, Jan Kleyna og David Jewitt begyndte at observere kometen Holmes i oktober 2007, kort efter at det blev rapporteret, at den lille (3,6 km brede) krop var lysnet med en million gange på mindre end en dag. De fortsatte med at observere i flere uger efter udbruddet og så, da støvskyen, der kom ud af kometen, blev større end Solen.
Astronomerne undersøgte en sekvens af billeder taget over ni nætter i november 2007 ved hjælp af et Laplacian-filter, der forbedrer skarpe diskontinuiteter i billeder. Det er især godt til at vælge svage småskalefunktioner, der ellers ville forblive upåvirket på den lysende baggrund af den ekspanderende komet. De fandt adskillige små genstande, der bevægede sig radialt væk fra kernen i hastigheder op til 125 meter pr. Sekund (280 mph). Disse genstande var for lyse til blot at være nakne klipper, men i stedet var mere som mini-kometer, der skabte deres egne støvskyer, når isen sublimerede fra deres overflader.
”Oprindeligt troede vi, at denne komet var unik, blot på grund af omfanget af udbruddet,” sagde Stevenson. ”Men vi indså hurtigt, at efterspørgslen efter udbruddet viste usædvanlige træk, såsom disse hurtigt bevægende fragmenter, der ikke er blevet opdaget omkring andre kometer.”
Mens kometære udbrud er almindelige, er deres årsager ukendte. En mulighed er, at det indre tryk, der blev opbygget, når kometen bevægede sig tættere på Solen, og at overfladen blev fordampet. Trykket blev efterhånden for stort, og en del af overfladen brød væk, hvilket frigav en enorm sky af støv og gas samt større fragmenter.
Overraskende overlevede kometen Holmes faste kerne over udbruddet og fortsatte med sin bane, tilsyneladende upåvirket. Holmes tager cirka 6 år at cirkle rundt Solen og rejser mellem den indre kant af asteroide bæltet til ud over Jupiter. Kometen bevæger sig nu væk fra Solen, men vil vende tilbage til sin nærmeste tilgang til Solen i 2014, hvor astronomer vil undersøge den for tegn på yderligere udbrud.
Holdet præsenterede deres konklusioner på Den Europæiske Planetary Science Congress i Potsdam, Tyskland.
Lead billedtekst: (Venstre) Billede af kometen Holmes fra det 3,6 meter store Canada-Frankrig-Hawaii-teleskop på Mauna Kea, der viser det store ekspanderende støvkoma. Til venstre vises et 'råt' billede, hvor lysstyrken afspejler fordelingen af støv i komaens koma (kernen er i det lyse, punktlignende område øverst til venstre for midten). Til højre vises det samme billede efter påføring af det laplaciske rumlige filter for at understrege fine strukturer. De hvide / sorte cirkulære objekter er baggrundstjerner forbedret med det laplaciske filter.
Kilde: Europlanet
