Den 31. december 2018 NASA og Ny horisont'S hold (plus millioner af mennesker, der ser live stream derhjemme) ringede i det nye år ved at se på Nye horisonter mission gøre det første møde i historien med et Kuiper Belt Object (KBO). Cirka tredive minutter efter, at sonden gennemførte sin flyby af Ultima Thule (2014 MU69), blev missionskontrollerne behandlet med de første klare billeder nogensinde taget af en KBO.
Da de første tilgange fotografier blev frigivet (som blev pixileret og uskarpe), blev Nye horisonter holdet har frigivet nye billeder fra rumfartøjet, der viser Ultimate Thule i farve og mere detaljeret. Det er udseende, der ligner en snemand, illustrerer smukt de slags processer, der skabte vores solsystem for ca. fire og en halv milliard år siden.
Det første billede (vist øverst) blev taget af rumfartøjets Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) kl. 05:01 UTC (01:01 EDT) den 1. januar 2019. Billedet blev taget, da rumfartøjet var 28.000 km ( 18.000 km) væk, eller kun 30 minutter væk fra at tage sin nærmeste tilgang til Ultima Thule. Det var også en enorm forbedring i forhold til billeder, der blev knækket dagen før, hvilket gav flere tip om Ultima Thules form og rotation.
Som Alan Stern, den grundlæggende efterforsker af New Horizons-missionen fra Southwest Research Institute (SwRI), sagde i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Denne flyby er en historisk præstation. Aldrig før har noget rumfartøjspor fundet en så lille krop med så høj hastighed så langt væk i rumets afgrund. New Horizons har indstillet en ny bar til avanceret rumfartøjsnavigation. ”
Det nye billede løste også debatten om Ultima Thules karakter. Oprindeligt Ny horisontTeam troede, at genstanden var en kugleformet is og klippe, der målede 18-41 km (10-30 mi) i diameter. Efter en okkultationsobservation, der fandt sted i august 2017, revideret missionsteamet imidlertid denne forudsigelse.
Fra da af var missionsteamet opmærksomme på, at Ultima Thule faktisk var en stor genstand med en del der blev taget ud af det (en "ekstrem prolat sfæroid") eller to objekter, der kredsede meget tæt sammen eller rørende (en tæt eller kontakt binær) . De nye billeder afslørede, at objektet faktisk er en binær kontakt, bestående af to kugler, der måler 31 km (19 mi) fra ende til ende.
Mød #UltimaThule! Hvad du ser er den første binære kontakt, der nogensinde er udforsket af et rumfartøj. Dette objekt, som vi nu kan se, er en binær kontakt, der tidligere var 2 separate objekter, der nu er bundet sammen. Se efter flere @NASANewHorizons videnskabsresultater https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. januar 2019
Holdet har døbt den større sfære "Ultima", der måler 19 km (12 mi) i diameter, og den mindre sfære "Thule" (14 km; 9 mi). De hævder også, at de to sfærer sandsynligvis er samlet meget kort efter dannelsen af solsystemet. Efter deres estimater ville dette være sket for omkring 4,45 milliarder år siden, eller 50 millioner år efter dannelsen af solsystemet.
Da Jeff Moore - New Horizons Geology and Geophysics team leder - forklarede det, betyder dette, at Ultima Thule dybest set er en bevaret fortegnelse over solsystemets gamle fortid:
”New Horizons er som en tidsmaskine, der bringer os tilbage til solsystemets fødsel. Vi ser en fysisk repræsentation af begyndelsen af planetdannelse, frosset i tiden. At studere Ultima Thule hjælper os med at forstå, hvordan planeter dannes - både dem i vores eget solsystem og dem, der kredser om andre stjerner i vores galakse. ”
Holdet delte også et farvefotografi af Ultima Thule (vist nedenfor), som blev taget kl 04:08 UTC (12:08 am EDT) den 1. januar 2019, da sonden var 137.000 km (85.000 mi) fra Ultima Thule . Dette billede er taget af håndværkets multispektrale synlige billedkamera (MVIC), der kombinerer lys fra de infrarøde, røde og blå kanaler.
Farvefotoet blev derefter kombineret med det billede, der blev taget af LORRI-kameraet (som har næsten fem gange den rumlige opløsning af MVIC) for at fremstille et detaljeret billede, der viser farveuniformiteten af Ultima- og Thule-loberne. Den forbedrede opløsning henleder også opmærksomheden på objektets ”hals”, hvor de to lobber er forbundet.
I de kommende uger og måneder vil data fra New Horizons 'flyby fortsat blive modtaget af missionskontrollerne. Inkluderet i dette vil være en række billeder med meget højere opløsning, der giver et endnu større blik på Ultima Thule, i øjeblikket det fjerneste objekt fra Jorden, der nogensinde er fotograferet af et rumfartøj.
Som Helene Winters, New Horizons 'projektleder, indikerede, stopper den ikke der. ”I de kommende måneder vil New Horizons transmittere snesevis af datasæt til Jorden, og vi vil skrive nye kapitler i historien om Ultima Thule - og solsystemet,” sagde hun.
