En fejl i Kepler-rumfartøjets elektronik betyder, at rumteleskopet ikke har evnen til at få øje på en jordstørrelse planet før i 2011, ifølge hovedundersøger William Borucki. ”Vi vil ikke være i stand til at finde planter i jordstørrelse i den beboelige zone - eller det vil være meget vanskeligt - indtil det arbejde er gjort,” sagde Borucki, der afslørede problemet i ugen for NASA Advisory Council.
Holdet vidste om problemet før lanceringen, da de støjende forstærkere blev bemærket under jordtestning, før enheden blev lanceret. ”Alle vidste og bekymrede sig for dette,” siger instrumentforsker Doug Caldwell. Men han sagde, at holdet mente, at det var mere risikabelt at lade hinanden teleskopets elektroniske mod, end at håndtere problemet efter lanceringen.
Kepler blev lanceret den 6. marts 2009 og er designet til at se efter den svage dæmpning af lys, der opstår, når en planet passerer eller krydser foran en stjerne.
Problemet blev forårsaget af forstærkere, der øger signalerne fra de ladningskoblede enheder, der udgør hjertet af 0,95 meter-teleskopets fotometre på 95 millioner pixel, som detekterer lyset, der udsendes fra de fjerne stjerner. Tre af forstærkere skaber støj, og selvom støj kun påvirker en lille del af dataene, siger Borucki, men teamet er nødt til at ordne softwaren - ville det være "for besværligt" til at fjerne de dårlige data manuelt - så den tegner automatisk for støj.
Holdet håber at løse problemet ved at ændre måden, hvorpå data fra teleskopet behandles, og ser ud til at have alt på plads inden 2011.
Borucki påpegede, at holdet sandsynligvis skulle vente i mindst tre år med at finde en ekstrasolær jord, der kredser i den beboelige zone alligevel. Astronomer venter typisk på mindst tre transit, før de bekræfter en planetes eksistens; for en jordstørrelse planet, der kredser i en afstand, der ligner den mellem Jorden og Solen, ville tre transitter tage tre år. Men Borucki sagde, at støjen vil forhindre søgninger efter et sjældnere scenario: Planeter i jordstørrelse, der går hurtigere i kredsløb omkring svagere, køligere stjerner - hvor den beboelige zone er tættere på. Disse planeter kunne transporteres hvert par måneder.
Forsinkelsen for Kepler kunne betyde, at jordbaserede observatører nu kunne have overhånden i løbet om den hellige gral ved planetjagt: at finde en jordlignende planet.
Kepler og CoRoT (Convection, Rotation and Planetetary Transits) ser begge efter transiterende planeter, mens de jordbaserede teleskoper bruger radial hastighed og leder efter små wobbles i bevægelsen af overordnede stjerner forårsaget af planeternes tyngdekraft. Tidsskriftet Nature citerede astronom Greg Laughlin fra University of California i Santa Cruz og sagde, at forsinkelsen for Kepler gør det "mere sandsynligt, at den første jordmasseplanet vil gå til observatorerne med den hastighedshastighed".
Kilde: Natur
