Efter otte og et halvt år i fremstillingen er det store binokulære teleskop (LBT) endelig klar til at begynde operationen. I går afslørede det sit første billede (vist ovenfor), hvis mål var Beta Pictoris.
LBT får sit navn fra sine dobbelte 8,4 meters spejle. Mens sådanne store spejle er imponerende i sig selv, er evnen til at bruge dem i tandem det, der giver teleskopet sin ægte kraft. Ved at placere to spejle langt fra hinanden og kombinere billederne, tillader det astronomer at forbedre opløsningen, som om spejlet effektivt var bredden på afstanden mellem spejle. I følge Tom McMahon fra University of Arizona, Tucson og projektlederen for teleskopet, "sammen danner de to spejle det største enkeltmonterede teleskop i verden."
Selvom denne teknik kan forbedre opløsningen, er den samlede lysopsamlingskraft stadig den samme som spejlerne sammen. Derudover skal astronomer for at trække denne kombination af billeder, kendt som interferometri, omhyggeligt behandle lyset fra hvert spejl. Enheden med ansvar for indsamling og fornuft af dataene er Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). Dens konstruktion blev påbegyndt i 2002 og er designet til at "udforske de omkringliggende stjernersystemer i nærheden af støv og planeter". For at opnå dette er LBTI beregnet til at undersøge den infrarøde del af det spektrum, hvor støv og planeter vil glødest mest.
Mens LBT har en hidtil uset løsningskraft, er den stadig ikke i stand til at finde jordstørrelse planet. Ifølge projektets hjemmeside er de mindste planeter, som teleskopet kan forvente at opdage, omkring to gange Jupiters masse. Mindre dem udsender sandsynligvis ikke stærkt nok og går tabt i blænden fra deres forældre.
På større skalaer vil LBTI være velegnet til undersøgelse af stjernedannelse i Mælkevejen såvel som andre, nærliggende galakser. Længere ud kan instrumentet anvendes til at studere Ultra Luminous Infrared Galaxies (ULRIGs) og Active Galactic Nuclei (AGN).
Med dette første billede er teamet, der er ansvarligt for teleskopet og instrumentet, begejstrede. Men allerede er LBT beregnet til opgraderinger til de adaptive optiksystemer, som det tager meget af det næste år at installere og teste. Teleskopet kan stadig bruges til nogle videnskaber i løbet af denne tid. Som McMahon sagde: "Det har taget tid at sørge for, at det fungerer som forestillet, men nu er det tid til at gøre videnskab."
