Den Internationale Rumstation (ISS) er juvelen i kronen af menneskelig opfindsomhed, og et vidnesbyrd om den utrolige ingeniørmæssige menneskehed er i stand til. Bortset fra at bane rundt om Jorden og den lejlighedsvise forstærkning af det forankrede Automated Transport Vehicle (ATV) "Jules Verne", går ISS ingen steder i en hast. Men vent et øjeblik, er det ikke det, ISS handler om? Er det ikke blot en orpital videnskabsforpost? Det er det godt, men kunne det være noget lidt mere dynamisk? Nogle kritikere nævner ISS som det dyreste spild af tid, som det internationale samarbejde mellem rumfartsbureauer nogensinde har været forpligtet til; når alt kommer til alt, hvem har brug for flere nul-G-eksperimenter?
Løsning: Fastgør en raket og et styresystem, og se, vi har et stort interplanetært transportkøretøj, der er i stand til at rejse til Månen og muligvis til Mars. Hvem har brug for Constellation-programmet alligevel ...
I en underholdende artikel i Washington Post diskuterer Michael Benson noget, jeg aldrig har tænkt på. I stedet for at lade ISS gradvis forsvinde til en evigt orbital pensionering og eventuel genindtræden, hvorfor ikke gøre noget lidt mere spændende med den bemandede udpost til fodboldbane? Glem flere tyngdekraftseksperimenter, stop med at kaste boomerangs rundt (ja, det kom tilbage), opgive den tusindste test på spirende byg (selvom ølen muligvis er god), installer et andet toilet og lad os blive seriøse. Opgrader ISS til et fuldt blæst rumskib, og lad os begynde at udforske solsystemet med stil!
Så hvad er logikken bag denne konklusion? ISS har 15.000 kubikmeter beboelig plads i 10 moduler. Det har rigelig arbejds- og opholdsarealer med plads til mere. Det kan reparere sig selv (ved hjælp af den canadiske robotarm, der kontrolleres inden i håndværket). Dette skaber en mere end behagelig pladshabitat for fem faste besætningsmedlemmer plus lejlighedsvis gæst. Rumstationen er blevet faktureret som et ”springbræt” for fremtidige missioner til Månen og videre, men disse planer vil sandsynligvis ikke se dagens lys i ISS 'levetid. Som konstellationsprogrammet viser, er der ikke behov for ”springbræt”; NASA favoriserer den direkte flyvevej til Månen og Mars, det er ikke nødvendigt at stoppe til frokost på ISS (desuden er det spild af brændstof og ressourcer).
Rumstationer er heller ikke nye. Russerne har haft en række på syv bemandede forposter (fra Salyut- og Mir-programmerne fra 1971-2001), og USA havde Skylab-stationen 1973-79. Der er et stort væld af data tilgængelige fra det store antal eksperimenter, der er blevet udført, mange nutidige ISS-"eksperimenter" ser ofte ud til at være lidt useriøse (dvs. ovennævnte boomerang-test) sammenlignet med de banebrydende observationer af menneskelig krop i rummet.
Alt dette sagde, at ISS ville være en stor kandidat til interplanetær rejse. Selvom det måske ser lidt ugudeligt ud, er der i rumvakuumet lidt bekymring for aerodynamik (derudover for en station, der kredser med en hastighed på 17.000 miles / t, holder dens form næppe tilbage!). Det er en afprøvet og pladsværdig kandidat. Plus, Constellation-programmet ville passe lige ind. Måske kunne Orion-modulet integreres i stationen, og motorerne fra den kraftige Ares-raket kunne fastgøres til fremdrift. Hvis der kræves noget lidt mildere, bliver ion-fremdrivningsmotorer mere og mere sofistikerede. Hvis du tænker, at alt dette er fantasi, er det ikke det. Stationen er afhængig af "genoptagelse" fra forankrede forsyningsskibe (såsom Soyuz og ATV) for at lejlighedsvist øge sin bane. Tilbage i april skubbede Jules Verne den 280 ton station næsten tre miles højere på kun 12 minutter. Dette blev opnået ved at bruge de små thrustere på ATV; forestil dig, om der blev opnået et større skub. Der kan naturligvis være strukturelle spørgsmål, der hænger over emnet for skyvekraft, men det ser ud til, at der kun kræves en lille, men konstant kraft til langvarige interplanetære missioner.
Den internationale rumstation kunne være det ultimative "moderskib", hvor astronauter bor, men små planetariske missioner kan løsne og lande på Månen eller endda Mars. Desuden er ISS klar til pension i 2016, måske kunne den genfødes og renoveres (i tide til realisering af Constellation-programmet) til en ny klasse af rumkøretøjer; ikke et mellemrum station, et rum efterforskningskøretøj. Når alt kommer til alt behøver det ikke kun omgå jorden ...
Oprindelig kilde: Washington Post
