Brug af astrometri-metoden til at finde planeter, der kredser rundt om andre stjerner, har eksisteret i 50 år, og indtil nu har den ikke taget en enkelt eksoplanet i bag. Så hvorfor prøvede de så længe? "Denne metode er optimal til at finde solsystemkonfigurationer som vores, der kan rumme andre jordarter," sagde astronom Steven Pravdo fra JPL. ”Vi fandt en Jupiter-lignende planet på omkring det samme relative sted som vores Jupiter, kun omkring en meget mindre stjerne. Det er muligt, at denne stjerne også har indre stenede planeter. Og da mere end syv ud af 10 stjerner er små som denne, kan dette betyde, at planeter er mere almindelige, end vi troede. ”
Fundet bekræfter, at astrometri kan være en kraftig planetjagtteknik for både jord- og rumbaserede teleskoper. F.eks. Vil en lignende teknik blive brugt af SIM Lite, et NASA-koncept til et rumbaseret mission, der i øjeblikket undersøges.
Den nyfundne exoplanet ligger omkring 20 lysår væk i stjernebilledet Aquila. Det er en gasgigant med en masse seks gange Jupiters og en bane langt nok væk fra dens stjerne til at blive mærket som en "kold Jupiter" svarende til vores egen. I virkeligheden ville planetens egen indre varme give den en jordlignende temperatur.
Planetens stjerne, kaldet VB 10, er lille. Det er det, der er kendt som en M-dværg og kun er en tolvtedel af massen af vores sol, lige næsten stor nok til at smelte sammen atomer ved dens kerne og skinne med stjernelys. I årevis var VB 10 den kendte mindste stjerne - nu har den en ny titel: den mindste stjerne kendt for at være vært for en planet. Selvom stjernen faktisk er mere massiv end den nyfundne planet, ville de to kroppe have en lignende omkrets.
Fordi stjernen er så lille, ville dens planetariske system være en miniature, nedskaleret version af vores egen. For eksempel ligger VB 10b, selvom den betragtes som en kold Jupiter, omtrent lige så langt fra sin stjerne som Merkur er fra solen. Eventuelle stenede jordstørrelsesplaneter, der måtte ske i nabolaget, ville ligge endnu tættere på.
”Nogle andre exoplaneter omkring større M-dværgstjerner ligner også vores Jupiter, hvilket gør stjernerne til en frugtbar grund for fremtidige Jordsøgninger,” sagde Stuart Shaklan, Pravdo's medforfatter og SIM Lite instrumentvidenskabsmand ved JPL. ”Astrometri er bedst egnet til at finde kolde Jupitere omkring alle slags stjerner og dermed til at finde flere planetariske systemer arrangeret som vores hjem.”
To til seks gange om året, i de sidste 12 år, har Pravdo og Shaklan boltet deres Stellar Planet Survey-instrument på Palomars fem meter Hale-teleskop for at søge efter planeter. Instrumentet, der har en 16-megapixel ladningskoblet enhed, eller CCD, kan registrere meget små ændringer i stjernernes position. For eksempel bringer VB 10b-planeten sin stjerne til at vingle en lille brøkdel af en grad. Påvisning af denne wobble svarer til måling af bredden af et menneskehår fra ca. tre kilometer væk.
Andre jordbaserede planetjagtteknikker i bred anvendelse inkluderer radial hastighed og transitmetoden. Ligesom astrometri detekterer radialhastighed en stjernes slingr, men den måler Doppler-forskydninger i stjernens lys forårsaget af bevægelse mod og væk fra os. Transitmetoden ser efter dips i en stjernes lysstyrke, når kredsløb planeter går forbi og blokerer for lyset. NASAs rumbaserede Kepler-mission, der begyndte at søge efter planeter den 12. maj, vil bruge transitmetoden til at lede efter jordlignende verdener omkring stjerner, der ligner solen.
”Dette er en spændende opdagelse, fordi den viser, at planeter kan findes omkring ekstremt lette stjerner,” sagde Wesley Traub, chefforsker for NASAs Exoplanet Exploration Program hos JPL. ”Dette er en antydning om, at naturen kan lide at danne planeter, selv omkring stjerner, der er meget forskellige fra solen.”
Kilde: JPL
