Lige når astronomer troede, at de måske havde gravet den sidste af vores galakas ”fossiler” op, har de opdaget en ny i den galaktiske ækvivalent af vores egen baggård.
Disse gamle bundt af stjerner dateres, kaldet kugleformede klynger, tilbage til fødslen af vores Melkevejsgalakse for 13 milliarder år siden. De er drysset omkring midten af galaksen som frø i et græskar. Astronomer bruger klynger som værktøjer til at studere Mælkevejens alder og dannelse.
Nye infrarøde billeder fra NASAs Spitzer-rumteleskop og University of Wyoming Infrared Observatory afslører en aldrig før set globuløs klynge inden for den støvede ramme af Mælkevejen. Resultaterne vil blive rapporteret i en kommende udgave af Astronomical Journal.
”Det er som at finde en længe mistet fætter,” sagde Dr. Chip Kobulnicky, professor i fysik og astronomi ved University of Wyoming, Laramie, og hovedforfatter af rapporten. ”Vi troede, at alle galakas kugleklynger allerede var fundet.”
”Jeg kunne ikke tro, hvad jeg så,” sagde Andrew Monson, en kandidatstuderende ved University of Wyoming, der først opdagede klyngen. ”Jeg forventede bestemt ikke, at jeg skulle finde en sådan klynge.”
Den nyfundne klynge er en af cirka 150 kendte for at kredses rundt om Mælkevejen. Disse tætpakkede knuder af stjerner er blandt de ældste genstande i vores galakse, der var dannet for ca. 10 til 13 milliarder år siden. De indeholder flere hundrede tusinde stjerner, hvoraf de fleste er ældre og mindre massive end vores sol.
Monson bemærkede først klyngen, mens han scannede data fra Spitzer-rumteleskopets Galactic Legacy Infrarød midtplanundersøgelse Extraordinaire - en undersøgelse for at finde genstande skjult inden for det støvede midtplan i vores galakse. Han søgte derefter arkivdata for en kamp og fandt kun et udokumenteret billede af klyngen fra en tidligere NASA-finansieret infrarød undersøgelse af himlen, kaldet Two Micron All-Sky Survey. ”Klyngen var der i dataene, men ingen havde fundet den,” sagde Monson.
”Denne opdagelse viser, hvorfor Spitzer er så magtfuld - den kan se genstande, der er helt skjult i synligt lys,” sagde Dr. Michael Werner fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, projektforsker for Spitzer. "Dette er især relevant for undersøgelsen af planet i vores galakse, hvor støv blokerer mest synligt lys."
Opfølgningsobservationer med University of Wyoming Infrared Observatory var med til at indstille afstanden for den nye klynge til omkring 9.000 lysår fra Jorden - nærmere end de fleste klynger - og indstille massen til ækvivalent med 300.000 solskin. Klyngens tilsyneladende størrelse, set fra Jorden, kan sammenlignes med et riskorn, der holdes på armlængden. Det ligger i stjernebilledet Aquila.
Forskerteamet består af astronomer fra University of Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass .; University of Maryland, College Park, Md .; University of Minnesota, Twin Cities; Space Science Institute, Boulder, Colo .; og Spitzer Science Center, Pasadena, Californien Den Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire administreres af University of Wisconsin og ledes af Dr. Ed Churchwell.
JPL administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center i Californien Teknologiske Institut i Pasadena. JPL er en afdeling af Caltech. Spitzers infrarøde array-kamera, der fangede den nye klynge, blev bygget af NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Kameraets udvikling blev ledet af Dr. Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Yderligere oplysninger om Spitzer-rumteleskopet findes på http://www.spitzer.caltech.edu. Yderligere oplysninger om University of Wyoming Infrared Observatory er tilgængelige på http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Original kilde: NASA / JPL News Release
