Supernovae er, ligesom alle andre eksplosioner, virkelig seje. Stjernen T Pyxidis, der ligger over 3.000 lysår væk fra Jorden i stjernebilledet Pyxis, blev tidligere antaget at være langt nok væk til, at hvis der skete noget i vejen for en supernova, ville vi være temmelig sikre.
Ifølge Edward Sion, professor i astronomi og fysik ved Villanova University, kan T Pyxidis faktisk være en "tikkende tidsbombe" og en potentiel trussel mod Jorden, hvis det skulle gå supernova, hvilket det kan gøre engang i fremtiden, selvom meget, meget langt i fremtiden på vores tidsplan: efter Scions beregninger, mindst 10 millioner år.
Sion præsenterede sine konklusioner på American Astronomical Society Meeting i Washington, D.C., tidligere i dag. T Pyxidis, der ligger i stjernebilledet Pyxis, er det, der kaldes en tilbagevendende nova. Stjernen, som er en hvid dværg, hæfter gas fra en ledsagerstjerne. Når mængden af stof øges i den hvide dværg, bygger den lejlighedsvis op til det punkt, hvor der er en løbende termonuklear reaktion i stjernen, og den udsætter store mængder materiale.
T Pyxidis har haft fem forskellige udbrud i løbet af observationer af stjernen. Det var American Association of Variable Star Observers 'månedlige stjernestjerne i april 2002. Den første var i 1890, efterfulgt af endnu et udbrud i 1902 (disse to blev opdaget meget senere på fotografiske plader i Harvard pladesamling). De næste tre var i 1920, 1944 og 1967. Gennemsnittet for udbrud er omkring 19 år, men der har ikke været nogen siden lysningen i 1966.
Afstandsestimatet til T Pyxidis, revideret til 3.260 lysår fra den tidligere anslåede afstand på 6.000 lysår, har ført til en ny vurdering af detaljerne om den hvide dværg. Hubble-billeder, der er taget af stjernen, skulle derefter undersøges igen for at revidere mængden af masse, som stjernen forventes at sprøjte ud.
Hvis de tilbagevendende novæer skubber ud nok materiale, ville den hvide dværg forblive lille nok til at fortsætte med at gå gennem fasen med tilbagevendende novæer. Hvis gasskaller, der gentagne gange udsættes af stjernen, ikke bærer nok masse væk, ville det til sidst opbygges for at passere Chandrasekhar-grænsen - 1,4 gange solens masse - og blive en super I-supernova, en af de mest destruktive begivenheder i vores univers.
Sion afsluttede præsentationen med udsagnet (vist her på hans sidste powerpoint-dias), at "En type Ia-supernova, der eksploderer inden for 1000 parsecs af Jorden, vil i høj grad påvirke vores planet"
En supernova inden for 100 lysår fra Jorden ville sandsynligvis være en katastrofal begivenhed for vores planet, men noget så langt ud som T Pyxidis kan eller måske ikke beskadiger Jorden. En af de tilstedeværende journalister påpegede denne mulighed under spørgsmålssessionen, og Sion sagde, at den største fare ligger i mængden af røntgenstråler og gammastråler, der strømmer fra en sådan begivenhed, som kunne ødelægge det beskyttende ozonlag på jorden og lad planeten være sårbar over for det ultraviolette lys, der strømmer fra solen.
Der er stadig nogen tvivl om, hvorvidt T Pyxidis overhovedet vil gå supernova. Der er en god behandling af dette emne i "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" af Bradley E. Schaefer et al. på Arxiv.
Hvis du er bekymret for farerne ved eksploderende stjerner, bør du tjekke denne video af Phil Plait, den dårlige astronom. Han beroliger dig.
Kilde: AAS Pressekonference om USTREAM, Space.com
