Da ‘Oumuamua først blev fundet den 19. oktober 2017, var astronomer forståeligt nok forvirrede over arten af dette mærkelige objekt. Men da det tog fart, da det forlod vores solsystem (en meget komet-lignende ting at gøre), kunne forskere kun ridse på hovedet og undre sig.
Efter meget overvejelse foreslog Shmuel Bialy og professor Abraham Loeb fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), at 'Oumuamua faktisk kunne være et kunstigt objekt (muligvis en fremmed sonde). I en nyere undersøgelse identificerede Amir Siraj og prof. Loeb et andet (og meget mindre) potentielt interstellært objekt, som de hævder, at de regelmæssigt kolliderer med Jorden.
Undersøgelsen, “Opdagelse af en meteor af interstellar oprindelse”, dukkede for nylig online og blev sendt til offentliggørelse i The Astrophysical Journal Letters. I det udvider Siraj og Loeb med tidligere forskning, de udførte, hvilket tydede på, at der er en overflod af interstellare objekter i solsystemet, der kunne undersøges.
Af hensyn til denne undersøgelse valgte Siraj og Loeb imidlertid at fokusere på meterstore interstellare genstande, der gik deres vej ind i vores solsystem over tid. Mange af disse kunne have fundet der langt ind i Jordens atmosfære som meteoritter, hvilket giver menneskeheden mulighed for at studere genstande, der kommer fra ekstrasolære systemer. Som prof. Loeb delte med Space Magazine via e-mail:
”Dette er en ny måde at lære om interstellare objekter på. Den traditionelle søgemetode bruger solen som en lygtepost og søger efter objekter baseret på deres reflekterede sollys. Det er sådan, at `Oumuamua blev detekteret af Pan STARRS, som er effektiv for genstande, der er større end 100 meter i størrelse. Man forventer mange flere objekter af mindre størrelse, hvoraf nogle rammer Jorden. ”
For at bestemme, hvor ofte meterstore genstande kommer ind i vores solsystem og / eller kolliderer med Jorden, analyserede Siraj og Loeb data fra Center for Near Earth Objects (CNEOS), som har til opgave at overvåge bane for asteroider og kometer for at afgøre, om de vil nogensinde påvirke Jorden. Konkret ledte de efter særligt lyse og eksplosive begivenheder (bolider) fra de sidste tre årtier.
Disse begivenheder er blevet fokus for betydelig opmærksomhed, lige siden Chelyabinsk-meteoren eksploderede i himlen over en lille russisk by i 2013. Og med den nylige meteor, der eksploderede over Beringhavet i december 2018 - som blev observeret af NASA Terra satellit - Professor Loeb blev inspireret til at undersøge CNEOS-kataloget for at bestemme, hvor ofte disse typer bolidehændelser er.
”For cirka to uger siden havde jeg et radiosamtale, hvor jeg blev spurgt om en meteor, der blev set over Beringhavet i december 2018,” sagde Loeb. ”Som forberedelse til dette interview læste jeg litteraturen om meteorer og fandt kataloget over alle meteorer i de sidste tre årtier. Derefter bad jeg en bachelorstuderende, der arbejdede med mig, Amir Siraj, om at integrere banerne i de hurtigste meteorer tilbage i tiden under hensyntagen til jordens, solens og alle andre planeteres tyngdekraft ved hjælp af de tre hastighedskomponenter , placering og tidspunkt for påvirkning [for] meteorerne. ”
Efter at have undersøgt tre årtier med meteoritter, opdagede de en bolidehændelse, som meget godt kunne have været resultatet af en interstellar meteor, der kom ind i Jordens atmosfære. Denne meteor blev opdaget lige nord for Manus Island ved kysten af Papua Ny Guinea den 8. januar 2014 og målte en estimeret 1 meter i diameter, med en masse på 500 kg (1100 lbs).
Baseret på objektets størrelse, bevægelse og hastighed - 60 km / s (37 mi / s) i forhold til Jordens bevægelse - bestemte de, at meteoren sandsynligvis har været interstellar i naturen. Baseret på dets sandsynlige oprindelse, kunne denne opdagelse have store konsekvenser for studiet af, hvordan livet opstod her på Jorden. Som Loeb forklarede:
”En sådan høj udstødningshastighed kan kun produceres i de inderste kerner i planetarisk system (indvendigt i jordens bane omkring en stjerne som solen, men i den beboelige zone af dværgstjerner - og dermed lade sådanne genstande bære liv fra deres overordnede planeter).
Bortset fra at begrænse denne meteors oprindelse, beregnet Siraj og Leob også, hvor ofte sådanne genstande ville påvirke Jorden (en gang pr. Årti), og hvor ofte de skulle udskydes fra deres respektive systemer for at nogle kan gøre det til andre stjerner. Mens tallene var temmelig (ahem!) Astronomiske, fandt de, at den nødvendige masse af emitterede meterstore genstande var den samme som kastede 'Oumuamua-størrelse objekter (100 m; 328 fod).
”I alt skal hver stjerne skubbe ud omkring 10 ^ {22} objekter i 1 meters størrelse for at tage højde for befolkningen i denne meteor,” sagde Loeb. ”Dette er omtrent det samlede antal stjerner i det observerbare volumen af universet… Hver stjerne er nødt til at skubbe ud over en jordmasse af klipper med denne masse, hvilket er udfordrende, fordi dette er den samlede masse i planetesimaler, der udledes i den passende indre region af det tidlige solsystem. ”
Ud over de implikationer, denne undersøgelse kan have for spredning af liv gennem kosmos (alias panspermia) og overflod af interstellare genstande i vores solsystem (og andre), præsenterer denne undersøgelse en ny detekteringsmetode, hvorfra det vil være muligt at udlede sammensætningen af interstellære genstande. Måden at gøre dette på, sagde Loeb, er at udføre spektrale analyser af de gasser, de efterlader, efter at de brændes op i vores atmosfære:
”I fremtiden kan astronomer etablere et alarmsystem, der udløser spektroskopiske observationer ved det nærmeste teleskop for meteorer af en mulig interstellar oprindelse. Vi har allerede alarmsystemer til gravitationsbølgekilder, gamma-ray bursts eller hurtige radio bursts. ”
Dette gentager forslag fremsat af Dr. Zdenek Sekanina fra NASA Jet Propulsion Laboratory, der for nylig gennemførte en undersøgelse, der hævdede, at 'Oumuamua kunne være resterne af en interstellær komet, der brød op, da den nærmet sig Sun. Som Sekanina argumenterede, ville undersøgelse af spektret i støvet, der blev efterladt efter kometen eksploderede, afsløre ting om det system, som kometen oprindeligt dannede sig i.
Selv om dette alarmsystem ganske vist kun ville opdage en lille procentdel af interstellare meteorer, der kommer ind i vores atmosfære, ville den videnskabelige gevinst ved at studere dem være umulig. I det mindste vil vi være i stand til at lære ting om fjerne stjernesystemer uden egentlig at skulle sende missioner der. Der er højst den fjerne mulighed for, at en eller flere af disse meteorer kan være rumskrot fra en anden civilisation.
Forestil dig hvad vi kunne lære, hvis det var tilfældet!
