For præcis 12 år siden i denne uge rørte NASAs nu berømte Spirit-rover ned på den røde planet og startede en spektakulær årelang kampagne med dengang ufattelige videnskabseventyr, som endte med at revolutionere vores forståelse af Mars på grund af hendes totalt uventede levetid.
For selv om hun kun var "berettiget" til at fungere blot 90 martianske dage eller soler, overlevede den seks-hjulede udsending fra Jorden mere end seks år - og blev således omdannet til den verdenskendte robot, der stadig elsker menneskeheden i dag.
Spirit blev endda den første Mars-bjergbestiger! - stigende op til toppen af 'Husband Hill' og tilbage - se vores illustrative bjergtopmosaik nedenfor. Denne "stjernetrekning" førte direkte til gennembrudsopdagelser, der beviser, at flydende vand flydede på en meget anderledes og varmere Mars for milliarder af år siden.
Og for at afhjælpe det, var Spirit kun halvdelen af en vidunderlig søsterhandling fra NASAs Mars Exploration Rovers (MER), der fortsætter i dag.
Hendes yngre tvillingsøster Opportunity varer i dag og triller frem på den modsatte side af den røde planet og fortsætter med at udvide deres fælles etablerede arv af uendelige banebrydende opdagelser.
Sammen gennemførte de hver de første overlandsekspeditioner på en anden planet. I det væsentlige er de virkelig den første langvarige “Martians.”
3. januar markerer 12-årsjubilæet siden Spirits sikre landing på Mars sletter inden for 100 km brede Gusev-krater den 3. januar 2004, efter at have smadret ind i den tynde Martiske atmosfære og overlevet den hårde afstamning og brændende temperaturer kaldet “Six Minutter af terror! ”
Tvillingsøster Mulighed styrtede ligeledes gennem den Martiske atmosfære og landede på sletterne i Meridiani på den modsatte halvkugle tre uger senere - den 24. januar 2004.
Efter omhyggeligt koreograferet retroraket, faldskærm og airbag-assisterede landinger sprang begge søstre cirka to dusin gange, mens de var forsigtigt polstret inde i deres kokon som bærere, før de rullede til et stop, udfoldede sig og kørte ned fra de tre kronblade lander sokkeldage senere på det fremmede terræn til begynde deres forskningsekspeditioner.
Målet var at ”følge vandet” som en mulig muliggørelse af tidligere Mars-mikrober, hvis de nogensinde eksisterede.
Sammen beviste de langvarige robotter af golfvognstørrelse, at den tidlige Mars var varm og våd for milliarder af år siden - et vigtigt fund i søgen efter levesteder, der bidrager til livet ud over Jorden.
I løbet af hendes mere end seks år lange levetid, der strækker sig indtil marts 2010, opdagede Spirit overbevisende bevis for, at det gamle Mars udviste hydrotermisk aktivitet, varme kilder og vulkanske eksplosioner, der flyder med vand.
”Spirit's store videnskabelige resultater er silicaaflejringerne på Home Plate, karbonaterne i Comanche og alt beviset for hydrotermiske systemer og eksplosiv vulkanisme, fortalte Rover Principal Investigator Steve Squyres fra Cornell University, til Space Magazine i et tidligere interview.
”Det, vi har lært, er, at den tidlige Mars på Spirit's sted var et varmt, voldsomt sted med varme kilder, dampventiler og vulkaneksplosioner. Det var usædvanligt anderledes end Mars i dag. ”
Alt i alt klikkede golfvognens størrelse Spirit over 128.000 råbilleder, kørte 7,73 kilometer (7,73 kilometer) - cirka 12 gange mere end det oprindelige mål, der blev sat for missionen og jordede til 15 klippemål.
Se Spirits sidste panorama nedenfor - oprettet af rå billeder taget i februar 2010 af Ken Kremer og Marco Di Lorenzo. Fremhævet på astronomibillede af dagen (APOD) den 30. maj 2011
Inden de blev lanceret ovenpå Delta II-raketter i sommeren 2003 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida, forventedes den solcelledrevne robodynamiske duo at vare kun tre måneder - med en 'garanti' på 90 Martian dage (Sols).
Enten støvansamling på det liv, der giver solcellepaneler, en funktionsfunktion eller computerfejl, eller det ekstremt barske Marsmiljø med daglige temperaturer, der faldt ned til Antarktislignende lavet, forventedes at afslutte dem ubarmhjertigt.
I virkeligheden overskred begge robotter enormt forventningerne og akkumulerede en enorm bonustid med udforskning og opdagelse i adskillige udvidede missionsfaser.
Ingen forudså, at Marsvindene lejlighedsvis ville rense solcellepanelerne for at give dem en ny lejekontrakt på livet, eller at komponenterne på mirakuløst vis ville fortsætte med at fungere.
Spirit udholdt det yderst ekstreme Red Planet-klima i mere end seks år, indtil kommunikationen ophørte i 2010.
Se her en samling af nogle af Spirit's største hits på den røde planet for alle at nyde og huske hendes fantastiske udnyttelser.
Muligheden kæmper stadig for Mars i dag, og gør det i ret god stand!
Efter at have landet i de støvede sletter, gik hun mod de nærliggende Columbia Hills omkring 2 miles væk og blev til sidst den første martiske bjergbestiger, da hun skalerer Husband Hill og fandt bevis for strømmen af flydende vand ved Hillary outcrop.
Rovers var ikke designet til at bestige bakker. Men til sidst skalerede hun 30 graders hældninger.
Rover var udstyret med en klippemaskine ved navn Rock Abrasion Tool (RAT) bygget af Honeybee Robotics.
Spirit jordede overfladerne fra 15 klippemål og skyllede 92 mål med en børste for at forberede målene til inspektion med spektrometre og en mikroskopisk billeddannelse
Til sidst kørte hun tilbage ned ad bakken og gjorde endnu større videnskabelige opdagelser i området kendt som 'Hjemplade'.
Spirit overlevede tre barske Martian-vintre og bukkede kun efter for de antarktiske lignende temperaturer, da hun uventet blev slået fast i en usynet sandfælde, der kørte ved siden af en gammel vulkansk funktion ved navn 'Home Plate', der forhindrede, at solpanelerne genererer liv, der giver kraft til at beskytte kritisk elektronisk og computerkomponenter.
I 2007 gjorde Spirit en af de vigtigste opdagelser af missionen på 'Home Plate', da hendes fast højre forhjul skar en grøft af lyse Marsjord, der udsatte en plet af næsten ren silica, der blev dannet i en vandig varm kilde eller vulkansk miljø.
Spirit var på vej mod et andet par vulkanske genstande ved navn ‘von Braun’ og ‘Goddard’ og kom inden for bare et par hundrede meter, da hun døde om vinteren, fast i sandfælden.
Således blev Spirit dramatisk født og levet gennem milepælsbegivenheder, der for evigt vil blive husket i historiens annulleringer på grund af de banebrydende videnskabelige opdagelser, der fulgte, på grund af den uventede og utrolige levetid for NASAs tvilling Mars Exploration Rovers.
Ingen på holdet forventede, at de ville vare meget sidste ingen måneder eller deromkring.
I mellemtiden har yngre søster rover Curiosity nået bunden af Mount Sharp inde i Gale-krateret - hvilket er omtrent den samme diameter som Gusev-krateret.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
