Asteroid 433 Eros taget af NÆR Shoemaker. Billedkredit: NASA. Klik for at forstørre
En asteroide eksterne funktioner kan, når de analyseres omhyggeligt, sige meget om dets indre. Så det var, mens han kortlagde overfladen på asteroiden 433 Eros, at Peter Thomas, en senior forskningsassistent i astronomi ved Cornell University, fandt en enkel løsning på et tidligere puslespil om asteroideens sammensætning.
Thomas brugte billeder, der blev indsamlet af Asteroid Rendezvous-missionen i nærheden af Jorden i 2001 for at skabe et digitalt kort over Eros. På asteroideoverfladen, der forudsigeligt var markeret med tusinder af kratre akkumuleret af stød i løbet af dens levetid, så han et træk, som først blev bemærket af Cornell-kandidatstuderende Marc Berthoud: at et par særlige pletter var uforklarligt glatte. Denne observation havde ført til forskellige teorier - men ingen der syntes helt tilfredsstillende.
I et brev, der vises i den aktuelle udgave af tidsskriftet Nature (Vol. 436, nr. 7049, s. 366), viser Thomas og Northwestern University geolog Mark Robinson, at asteroidens glatte pletter kan forklares med en seismisk forstyrrelse, der opstod, da krater, kendt som skomager-krateret, blev dannet.
Det faktum, at seismiske bølger blev ført gennem midten af asteroiden, viser, at asteroidens kerne er sammenhængende nok til at transmittere sådanne bølger, siger Thomas. Og udjævningseffekten inden for en radius på op til 9 kilometer fra det 7,6 kilometer lange Shoemaker-krater - selv på den modsatte side af asteroiden - indikerer, at Eros 'overflade er løs nok til at blive rystet af anslaget.
Asteroider er små, planlignende kroppe, der går tilbage til solsystemets begyndelse, så at studere dem kan give astronomer indsigt i solsystemets dannelse. Og selvom ingen asteroider i øjeblikket truer Jorden, kunne det at vide mere om deres sammensætning være med til at forberede sig på et eventuelt fremtidig møde.
Eros, hvis overflade er et virvar af husstore sten og små sten ("hvad geologer kalder 'dårligt sorteret'," siger Thomas), er den mest omhyggeligt studerede asteroide, delvis fordi dens bane bringer den tæt på jorden.
Thomas og Robinson overvejede forskellige teorier for regionerne med glathed, herunder tanken om, at ejecta fra en anden påvirkning havde tæppet områdene. Men de afviste ejecta-hypotesen, da beregninger viste en indflydelse Skomagerens størrelse ikke ville skabe nok materiale til at dække den angivne overflade. Og selvom det gjorde, tilføjede de, ville asteroidens uregelmæssige form og bevægelse medføre, at ejectaen blev distribueret forskelligt.
I modsætning hertil, siger Thomas, passer den rygende hypotese på bevisene pænt. ”Den klassiske pære går i dit hoved,” siger han; små kraters kratertæthed øges med afstanden fra skomager-krateret. ”Enkel geometri siger noget som en simpel seismisk bølge.”
NÆRMissionen, hvor et NASA-rumfartøj landede på asteroidens overflade i 2001 efter at have kredset om det i et år, gav mere end 100.000 billeder af den lille asteroide. (Eros er ca. 33 kilometer lang, 13 kilometer bred og 8 kilometer tyk). Siden missionens konklusion 16 dage efter landingen har forskere fra institutioner over hele verden sorteret gennem dataene.
Denne proces forventes at fortsætte i årevis. "Omhyggelig kortlægning af ting på overfladen kan give dig en god anelse om, hvad der er indeni," siger Thomas. ”Og på én måde er vi næppe begyndt.”
Original kilde: Cornell University News Release
