I september 2015 fangede stjernen KIC 8462852 (alias Tabby's Star) verdens opmærksomhed, da det viste sig at have oplevet et mystisk fald i lysstyrke. I årene siden da er der blevet foretaget flere undersøgelser, der har forsøgt at tilbyde en naturlig forklaring på denne opførsel - og endda en unaturlig (dvs. "fremmed megastruktur" -teorien). På samme tid har flere observatorier sporet stjernen regelmæssigt for yderligere dæmpning.
Det ser ud til, at Tabby's Star er ved det igen! Fredag den 16. marts rapporterede Tabetha Boyajian (astronomen, der var ansvarlig for at opdage stjernens variationer i flux) og hendes kolleger, at stjernen dæmpede endnu en gang. Som de for nylig angav deres blog - Hvor er fluxen? - stjernen oplevede sin største dukkert, da den blev observeret af Kepler mission i 2013.
For at sammenfatte, i 2015, da Boyajian og hendes team først rapporterede om denne mærkelige opførsel, blev Tabby's Star observeret at dæmpes med så meget som 22% - i forskellige intervaller og i forskellige tidsrum. Siden da har forklaringer på denne opførsel spændt fra en cirkumstellar affaldsskive, knuste kometer eller asteroider, tilstedeværelsen af en gigantisk planet, en planet med ringe eller endda en planet, der var blevet fortæret i fortiden.
I januar gennemførte Tabetha Boyajian og et team på over 100 astronomer imidlertid en ny undersøgelse, der demonstrerede, at KIC 8462852 (også kaldet "Tabby's Star" sandsynligvis delvis blev skjult af støv. Denne undersøgelse bragte effektivt spekulationer om, at dæmpningen kunne være forårsaget af en fremmed megastruktur, og bød afgørende bevis på, at fluxen var resultatet af et naturfænomen.
Ikke desto mindre begyndte Tabetha og hendes team den 19. marts at rapportere, hvordan stjernens lysstyrke igen faldt. Ved hjælp af data indhentet af Las Cumbras-observatoriets Teide, McDonald og Haleakala-observatorier (henholdsvis i henholdsvis Spanien, Texas og Hawaii) begyndte de at offentliggøre regelmæssige opdateringer på dens lyskurve. Som de skrev på deres blog på det tidspunkt:
”På fredag (16. marts 2018) bemærkede vi, at de sidste data, der blev taget, var markant nede i forhold til det normale. På grund af dårlige vejrforhold på alle 3 steder kunne vi ikke observere stjernen igen før i går aftes ... Dette er den dybeste dukkert, vi har observeret siden Kepler-missionen i 2013! WOW !!”
Den 22. marts leverede holdet en opdateret lyskurve, som indikerede, at stjernen hurtigt vendte tilbage til sin normale lysstyrke. Som de antydede, "Profilen af den nye dyppe, der har en langsom tilbagegang med en hurtigere stigning, minder igen om profilen til en bagudkomet." Den 23. marts blev observationer fra Catalonia Institute for Space Studies ‘(IEEC) Montsec Astronomical Observatory også inkluderet, hvilket tydede på det samme.
En opdatering fra 26. marts indikerede, at stjernens flux var faldet med i alt 5%, hvilket blev bekræftet af John Hall - en observatør i American Association of Variable Star Observers. Dette udgjorde den største dip siden 22% rapporteret i 2015. Som Boyajian erklærede på det tidspunkt: "Det ser ud til, at vi slog rekordsættet lige i sidste uge på den dybeste dyppe, der er observeret siden Kepler!"
Den seneste opdatering, fra 27. marts, indikerer, at trods dårligt vejr på to af deres websteder var der opnået nye data, der tydede på, at stjernens flux ville gå op igen, men stadig var ~ 2% under det normale. Kort sagt ser det ud til, at denne seneste dæmpningsbegivenhed - den største, siden holdet første gang bemærkede en ændring i stjernens flux - er nået et højdepunkt, og stjernen vender tilbage til det normale.
Selvom denne seneste dukkert i lyset ikke rejser tvivlsom støvkonklusion, viser den, at mysteriet med Tabby's Star muligvis ikke er helt løst endnu. Baseret på denne og fremtidige dæmpningsbegivenheder kan forskere blive tvunget til at forfine deres teorier yderligere. I sidste ende handler det om processen med kontinuerlig opdagelse. Og Tabby's Star viser sig at være en meget interessant sag!
Imidlertid kan man næsten helt sikkert garantere, at fans af "alien megastructure" -teorien vil se dette som en god nyhed!
