En af de mest berygtede invasive arter omkring, løvefisken, er kendt for sin glupsk appetit og kan bogstaveligt talt spise sine konkurrenter ud af et økosystem. Og det er, hvad den markante fisk laver, og går sin vej gennem farvande, der strækker sig fra den Mexicanske Golf til det østlige havbræt.
Nu laver forskere og startups metoder til at fange og dræbe de sultne indtrængende. Men selvom disse nye ideer viser løfte, synes forsøgt og sand sandfiskfiskeri at være den mest effektive måde at udrydde løvefisk på, fortalte forskere til Live Science.
"Det er faktisk svært at beskrive, hvordan en løvefisk spiser, fordi de gør det i et splittet sekund," sagde Kristen Dahl, en postdoktorisk forsker ved University of Florida. Lionfish bruger en kompleks række taktikker, som ingen andre fisk i verden vides at bruge. I et øjeblik blinker en løvefisk fra lydløst svævende over sit bytte til at fakle sine finner, skyde en desorienterende vandstråle ud fra munden, fjerne sin kæbe og sluge dens måltid hele, rapporterede forskere i en undersøgelse offentliggjort i 2012 i tidsskrift Marine Ecology Progress Series. Angrebet sker så hurtigt, at nærliggende fisk ikke ser ud til at lægge mærke til.
"Det er faktisk rart, når jeg ser på indholdet af tarmen," sagde Dahl, "fordi hvis noget er blevet spist frisk, er det i pletfri tilstand."
Ny fisk på blokken
Løvefisk (Pterois volitans) er en af de mest berygtede invasive arter i USA. Deres dristige farver og skrøbelige finner gør løvefisk populær i akvariehandelen; i løbet af de sidste 25 år ser det ud til, at akvariefisksejere undertiden har dumpet uønsket løvefisk - som er hjemmehørende i det Indo-Stillehavsregion - i Atlanterhavet, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Deres popularitet inden for akvariehandel har også ansporet flere avlsprogrammer.
Løvfisk er hurtige og kraftfulde, men deres største fordel er nyhed. Atlantiske byttedyr ved simpelthen ikke, hvad der foregår. Biologer kalder dette fænomen bytte naivt, og de mener, at det i vid udstrækning er ansvarlig for løvefiskens dramatiske succes som en invaderer.
Siden de første avlspopulationer blev opdaget ved kysten af North Carolina i 2000, har løvefisk hurtigt overhalet kystmiljøer i Atlanterhavet, Mexicogolfen og Det Caribiske Hav.
"Observationer steg hurtigt i 2004 langs De Forenede Staters atlantiske havbræt," ifølge Pam Schofield, forskningsfiskerbiolog ved U.S. Geological Survey.
"Lionfish-observationer spredte sig hurtigt over hele Caribien og derefter Mexicogolfen," fortæller Schofield, der sporer ikke-indfødte havfisk i amerikanske farvande, til Live Science. Der er nu avlsbestande i de kystnære farvande i Venezuela i hele den kystiske caribiske del og Mexicogolfen. På det østlige strandområde strækker avlspopulationerne sig ud i North Carolina, og herreløse personer ses så langt nord som Massachusetts, sagde Schofield. Rapporter om løvefiskoptagelser er aftaget siden deres top i 2010, men det er sandsynligvis ikke fordi deres populationer er faldet - løvefisk er så gennemgribende, at det ikke er bemærkelsesværdigt at opdage en.
Håndtering af en invasion
Løvfisk fanges ikke let, når der bruges traditionelle fisketeknikker, så en række forskningsgrupper og startvirksomheder udvikler nye værktøjer til styring af invasionen. Disse inkluderer specielt designet fælder, der lokker i løvefisk, mens de sparer indfødte arter, fjernbetjente køretøjer, der giver en menneskelig pilot mulighed for at fjerne spyd løvefisk og autonome jagtkøretøjer, der bruger kunstig intelligens til at finde fiskene selv. Mens der er gjort nogle fremskridt inden for nye teknologier, synes spydpistoler, der anvendes af dykkere, stadig at være det værktøj, der er det mest effektive værktøj til at dræbe dem, sagde Dahl.
Florida's Fish and Wildlife Conservation Commission, en leder inden for forvaltning af løvefisk, har en række incitamentsprogrammer til at lokke rekreative og kommercielle dykkere til at høste løvefisk, ifølge FWC. Lionfish-derbyet er et af de mest succesrige styringsværktøjer, der bruges i dag. I et derby tilbringer spearfishing-dykkere en dag med at arbejde sammen for at fjerne så mange løvefisk, som de kan. Ved de større derbies tildeler arrangørerne priser til holdene eller enkeltpersoner, der fanger den største, mindste eller mest løvefisk. "Derbies er en god mulighed for at uddanne folk om løvefisk og om faren ved at frigive akvariefisk i naturen," sagde Dahl. Hun har arbejdet og meldt sig frivilligt ved snesevis af derbies. "Hvis nok folk lærer om denne invasion, er der måske ikke en anden 'løvefisk.'"
At udrydde løvefisk en efter en vil aldrig eliminere arten fra Atlanterhavet, men det kan hjælpe med at mindske deres virkning. Mens en enkelt løvefisk kan spise en masse indfødt fauna, udøver løvefisk ødelæggelse på et rev først efter, at deres populationer har nået en bestemt tæthed, rapporterede forskere i 2014 i tidsskriftet Ecological Applications. Og incitamenterne ser ud til at virke. På en håndfuld populære dykkersteder i Florida Keys er rekreative dykkere så flittige med at slå invasive løvefisk, at det er usædvanligt at se en enkelt, ifølge flere dykke-turoperatører.
Forskere vidste fra starten af, at befolkningsvæksten i sidste ende ville aftage, når løvefiskbestander når det punkt, hvor der ikke er mere mad eller levesteder til at støtte yderligere personer. Men antallet af løvefisk i dele af den Mexicanske Golf, hvor Dahl og hendes kolleger har sporet deres befolkning i flere år, er faktisk faldet. Det er for tidligt at sige, hvad der ligger bag ændringen, men Dahl peger på en dårligt forstået parasitisk hudlæsion, der "har sat en bukke i deres befolkning."
Nu, mindre end to årtier, siden invasionen begyndte, prøver økologer stadig at lære nok om løvefisk til at styre den nye invasion.
"Vi er ikke sikre på, om det vil vare, eller om det er en boom-bust befolkningscyklus," sagde Dahl. "Det kunne være lidt af begge dele. Vi er ikke rigtig sikre."
