I Douglas Adams 'sci-fi-serie "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" opgav et par programmerere galakas største supercomputer med at besvare det ultimative spørgsmål om meningen med livet, universet og alt. Efter 7,5 millioner års forarbejdning når computeren et svar: 42. Først da er programmererne klar over, at ingen vidste spørgsmålet, som programmet var beregnet til at besvare.
I dette uges mest tilfredsstillende eksempel på kunst, der reflekterer livet, har et par matematikere brugt et globalt netværk på 500.000 computere til at løse et århundreder gammelt matematikpuslespil, der netop involverer det mest afgørende antal: 42.
Spørgsmålet, der går tilbage til mindst 1955 og måske er blevet overvejet af græske tænkere allerede i det tredje århundrede e.Kr., spørger: "Hvordan kan du udtrykke hvert tal mellem 1 og 100 som summen af tre terninger?" Eller, algebraisk set, hvordan løser du x ^ 3 + y ^ 3 + z ^ 3 = k, hvor k er lig med et helt tal fra 1 til 100?
Denne vildledende enkle stumper er kendt som en Diophantine-ligning, opkaldt efter den gamle matematiker Diophantus fra Alexandria, som foreslog et lignende sæt problemer for omkring 1800 år siden. Moderne matematikere, der gentog puslespillet i 1950'erne, fandt hurtigt løsninger, når k var lig med mange af de mindre numre, men et par særligt stædige heltal kom snart op. De to vanskeligste tal, som stadig havde fremragende løsninger i begyndelsen af 2019, var 33 og - du gætte det - 42.
I april slog matematikeren Andrew Booker fra University of Bristol i England 33 af listen. Ved hjælp af en computeralgoritme til at lede efter løsninger til Diophantine-ligningen med x-, y- og z-værdier, der inkluderede hvert tal mellem positiv og negativ 99-quadrillion, fandt Booker løsningen til 33 efter flere ugers computertid. (Som du kan se, er svaret super, super langt.)
Denne udtømmende søgning viste stadig ingen løsninger på 42, hvilket antydede, at hvis der var et svar, må nogle af heltalene være større end 99 kvadrillioner. Beregning af så store værdier ville tage en vanvittig mængde computerkraft; til hans næste forsøg, Booker indhentet hjælp fra Massachusetts Institute of Technology-matematikeren Andrew Sutherland, som hjalp Booker med at booke et stykke tid med et verdensomspændende computernetværk kaldet Charity Engine.
Ifølge en erklæring fra University of Bristol er dette netværk en "verdensomspændende computer", der låner ledig computerkraft fra mere end 500.000 hjemme-pc'er over hele kloden. Ved hjælp af denne crowddsourced supercomputer og 1 million timers behandlingstid fandt Booker og Sutherland endelig et svar på den Diophantine ligning, hvor k er lig med 42.
Og så uden videre er spørgsmålet OG svaret på meningen med livet, universet og alt:
(-80538738812075974)^3 + (80435758145817515)^3 + (12602123297335631)^3 = 42
Hvordan føles det? Glorious? Overvældende? Som om din hjerne kommer til at spy lidt? Vær bare taknemlig for, at i modsætning til i Adams 'søgen efter sandheden, blev hele Jorden ikke ødelagt under processen.
