Kviksølv er en af de 5 planeter, der er synlige med det blotte øje. De gav dem forskellige navne og kortlagde deres positioner med utroligt nøjagtighed. Det er umuligt at sige ”hvornår blev Merkur opdaget”, da det ville have været før indspillet historie.
Men hvornår forstod astronomer, at Merkur var en planet? Det skete med Copernicus udviklede sin model af et solcentreret solsystem, der blev offentliggjort i 1543. Med solen i midten af solsystemet, og ikke jorden, betød det, at både Jorden og Kvikksølv var planeter. Denne opdagelse blev bekræftet, da Galileo først vendte sit teleskop mod planeterne og indså, at de stemte overens med forudsigelser fra Copernicus. Desværre var Galileos teleskop ikke kraftigt nok til at afsløre en disk for Mercury, men det viste, hvordan Venus gik gennem faser som Månen.
Denne model blev sikkerhedskopieret af Galileo, der pegede sit første rudimentære teleskop mod Merkur i det 17. århundrede. Desværre var hans teleskop ikke kraftigt nok til at se Merkur gå gennem faser, som han så med Venus.
Fordi det er så lille og tæt på solen, var Merkur svært at observere med jordbaserede teleskoper. Mere kraftfulde teleskoper afslørede kun en lille grå disk; de havde ikke opløsningen til at vise funktioner på planetens overflade, som kratre eller lavafelter.
Det var først i begyndelsen af 1960'erne, da radioastronomer begyndte at sprænge signaler fra overfladen på Merkur, at der endelig var mere information om planeten. Disse signaler afslørede, at Mercurys daglængde er omkring 59 dage. Der er foretaget endnu mere detaljerede observationer med Arecibo-teleskopet, der kortlægger overfladefunktioner ned til en opløsning på 5 km.
De mest detaljerede observationer af Merkur er kommet fra efterforskningen fra rumfartøjer sendt fra Jorden. NASAs Mariner 10-rumfartøj fejede forbi Merkur i 1974 og fangede billeder fra en højde på kun 327 km. Det blev til sidst kortlagt omkring halvdelen af planeten i en hidtil uset detalje, og afslørede, at planeten lignede Jordens måne meget, med mange slagkratre og gamle lavafelter.
Hvis du undrer dig over, hvem der opdagede elementet kviksølv, ved det heller ingen. Elementet har været kendt i tusinder af år og blev brugt af de gamle kinesere. Flydende kviksølv blev fundet i egyptiske grave, der blev lukket op for næsten 4.000 år siden.
Vi har skrevet mange artikler om Mercury for Space Magazine. Her er en artikel om nye mysterier, der er afsløret om Merkur, og muligheden for, at Merkur kan forårsage en interplanetær sammenbrud.
Vil du have flere oplysninger om Merkur? Her er et link til NASAs guide til udforskning af solsystemer, og her er et link til NASAs MESSENGER Mission Page.
Vi har også indspillet en hel episode af Astronomy Cast, der handler om planeten Merkur. Lyt til det her, Afsnit 49: Merkur.
Referencer:
NASA Cosmic Distance Scales
NASA Solar System Exploration: Mariner 10
