NASAs næste Mars-rover, Mars Science Laboratory eller Curiosity, planlægges lanceret fra Cape Canaveral i Florida i slutningen af 2011 og ankommer til et endnu ubestemt område i Mars i august 2012. Målet med nysgerrighed er at vurdere, om Mars nogensinde har haft et miljø, der er i stand til at understøtte mikrobielt liv og forhold, der er gunstige til at bevare spor fra livet, hvis det eksisterede. JPL sammensatte en liste over fem spændende ting om nysgerrighed:
1. Hvor stor er den?: Mini-rover-størrelse Rover er meget større end dens rover-forgængere, Spirit, Opportunity og Pathfinder. Nysgerrigheden er dobbelt så lang (ca. 2,8 meter eller 9 fod) og fire gange så tung som Spirit and Opportunity, der landede i 2004. Pathfinder, omtrent på størrelse med en mikrobølgeovn, landede i 1997.
2. Landing - hvor og hvordan: I november 2008 blev mulige landingssteder indsnævret til fire finalister, alle knyttet til gamle våde forhold. NASA vælger et sted, der antages at være blandt de mest sandsynlige steder at holde en geologisk registrering af et gunstigt miljø for livet. Webstedet skal også opfylde kriterier for sikker landing. Landingssystemet ligner en himmelkran-tung-lift-helikopter. Efter at en faldskærm sænker roverens nedstigning mod Mars, vil en raketdrevet rygsæk sænke roveren på en tether i de sidste øjeblikke før landing. Denne metode tillader landing af en meget stor, tung rover på Mars (i stedet for airbag-landingssystemerne fra tidligere Mars-rover). Andre innovationer muliggør landing i et mindre målområde end tidligere Mars-missioner.
For mere information om valg af landingssted, se denne JPL-artikel.
3. Værktøjssæt ombord: Nysgerrighed bruger 10 videnskabelige instrumenter til at undersøge klipper, jord og atmosfære. En laser vil fordampe pletter med sten fra afstand, og et andet instrument søger efter organiske forbindelser. Andre instrumenter inkluderer mastmonterede kameraer til at studere mål fra en afstand, armmonterede instrumenter til at studere mål, de berører, og dækmonterede analytiske instrumenter til at bestemme sammensætningen af sten- og jordprøver, der erhverves med en pulverbor og en scoop.
4. Store hjul: Hvert af Curiositys seks hjul har en uafhængig drivmotor. De to for- og to baghjul har også individuelle styremotorer. Denne styring gør det muligt for rover at foretage 360-graders sving på plads på Marsoverfladen. Hjulens diameter er dobbelt så stor som hjuldiameteren på Spirit og Opportunity, hvilket vil hjælpe Curiosity med at rulle over forhindringer op til 75 centimeter (30 inches) høje.
5. Rover Power: Et atombatteri vil gøre det muligt for nysgerrighed at fungere året rundt og længere væk fra ækvator, end det kun ville være muligt med solenergi.
For mere om nysgerrighed se NASA's webside om Mars Science Lab.
Kilde: JPL
