Vores galakse har en streamer, selvom den ikke er som den, du havde på din cykel som barn: denne streamer er en strøm af stort set brintgas, der stammer fra de store og små magellanske skyer, to af vores nærmeste galaktiske naboer. Nye observationer af strømmen har bidraget til at revidere dens alder og omfang og viser at den er længere og meget ældre end tidligere skøn.
Magellanstrømmen, der blev opdaget for over 30 år siden, strømmer fra de to galakser, der er tættest på Mælkevejen, de store og små magellanske skyer. Disse skyer, som faktisk er to uregelmæssige dværggalakser, er 150.000 til 200.000 lysår væk og er synlige på den sydlige halvkugle.
Strømmen forbinder sig med Mælkevejen omkring 70.000 lysår fra solsystemet i stjernebilledet for det sydlige kors.
Ved hjælp af Green Bank Telescope (GBT) tog et team af astronomer over 100 timers observationer af streameren. Disse observationer blev kombineret med observationer fra andre radioteleskoper, herunder Aricebo-teleskopet i Puerto Rico, for yderligere at begrænse dets omfang og alder.
Deres observationer blev præsenteret på American Astronomical Society's møde i Washington D.C., og et papir er blevet forelagt Astrofysisk tidsskrift. Holdet inkluderede David Nidever og Steven Majewski fra Institut for Astronomi ved University of Virginia, Butler Burton fra Leiden Observatory og National Radio Astronomy Observatory og Lou Nigra fra University of Wisconsin.
Tidligere observationer af strømmen viste, at den havde mellemrum mellem de magellanske skyer, og hvor den går ind i Mælkevejen, men disse reviderede observationer viser, at det er en kontinuerlig strøm mellem de tre galakser. Strømmen er også mindst fyrre procent længere, som tidligere estimeret.
Magellanstrømmen blev også bestemt af astronomerne til at være meget ældre, end der var skønnet før: op fra 1,75 milliarder år gammel til 2,5 milliarder år gammel. Hvordan begynder denne langvarige intergalaktiske spor af brintkrumm i de magellanske skyer?
”Strømmenes nye tidsalder begynder på det tidspunkt, hvor de to magellanske skyer muligvis er gået tæt på hinanden, hvilket udløser massive udbrud af stjernedannelse. Den stærke stjernevind og supernovaeksplosioner fra den udbrud af stjernedannelse kunne have sprængt gassen og startet den med at strømme mod Mælkevejen, ”sagde David Nidever i en pressemeddelelse fra NRAO.
Ved at få et bedre billede af, hvordan gassen strømmer fra de magelliske skyer ind i Mælkevejen, har astronomer været i stand til med bedre nøjagtighed at bestemme, hvor langt de to galakser er væk, såvel som deres interaktion med tidevandsstyrkerne på Mælkevejen .
Dette team har tidligere samarbejdet om udforskningen af den magellanske strøm og dens oprindelse. Du kan læse om deres tidligere fund om Arxiv lige her, som også blev offentliggjort i Astrofysisk tidsskrift.
Kilde: NRAOs pressemeddelelse
