Kinas jomfruhåndsrover ‘Yutu’ har netop lidt et betydeligt mekanisk tilbageslag lige i starten af sin 2. månenat, ifølge en officiel meddelelse fra kinesiske rumfartsembedsmænd, der blev offentliggjort i denne weekend.
Den seks-hjulede Yutu-rover, der betyder 'Jade Rabbit', har "oplevet en mekanisk kontrol abnormitet" i en ny rapport fra Kinas officielle regeringsavis, The People's Daily.
'Jade Rabbit' kørte sydpå fra landingsstedet, da hændelsen fandt sted for bare få dage siden - omkring seks uger ind i den planlagte 3-måneders ekspedition for månedrevne.
Dog er meget få detaljer fremkommet eller frigivet af den kinesiske regering om Yutus tilstand eller skæbne.
”Forskere organiserer reparationer,” skrev People's Daily.
Unormaliteten opstod på grund af det ”komplicerede måneflademiljø”, sagde den statslige administration af videnskab, teknologi og industri til national forsvar (SASTIND) i en kort erklæring, uden at give yderligere detaljer, ifølge papiret.
Denne situation er meget alvorlig, fordi ”abnormiteten” fandt sted lige inden begyndelsen af 2. månenat og uundgåelig ‘dvalemåde’ for både ‘Jade Rabbit’ og moderskibet Chang’e-3.
Så det er ikke klart på dette tidspunkt, om kinesiske rumingeniører var i stand til at tage konkrete handlinger for at afhjælpe det uspecificerede problem, før begge rumfartøjer trådte ind i deres næste to ugers lange nattetid.
Baseret på uofficielle beretninger ser det ud til, at et af solcellepanelerne ikke foldede ordentligt tilbage over Yutus mast, efter at den blev sænket ned til den krævede vandrette position i en opvarmet kasse for at afskærme og beskytte den mod de ekstremt frigide månetemperaturer.
Det kan potentielt stave undergang for de mastmonterede instrumenter og elektroniske systemer, herunder farve- og navigeringskameraer og antennen med høj forstærkning, hvis det er sandt.
Den nu verdensberømte rover trådte ind i sin anden dvaletid ved daggry lørdag den 25. januar, da månenatten faldt, ifølge SASTIND-erklæringen.
Moderskibet "faldt i søvn" en dag tidligere på fredag, 24. januar.
Hvert skib havde netop afsluttet sin 2. Lunar Day of operations og havde tilsyneladende fungeret normalt og taget planlagte videnskabelige målinger og billeder.
Forskningsprogrammet under Lunar Day 2 inkluderede optiske teleskopobservationer af himlen, ekstreme ultraviolente (EUV) observationer af Jordens plasmasfære, radarmålinger under jorden og spektroskopiske målinger med Yutus robotarm.
Begge køretøjer er afhængige af, at deres liv giver solpaneler til at producere strøm for at fungere og udføre deres videnskabelige opgaver i løbet af hver Lunar-dag, der varer cirka 14 dage.
Ligeledes varer hver månenat også cirka 14 jorddage.
For at overleve ind i den næste månedag, skal de hver især udholde det hårde og utilgivelige månemiljø, når Månens temperaturer drastisk springer ned til under minus 180 Celsius, eller minus 292 grader Fahrenheit.
Så de skal gå ind i en dvaletilstand for at spare energi, da der ikke er sollys til at generere strøm med solarrays i løbet af månenatten.
Under den nattlige hiatus holdes de i live af en radioisotopisk varmekilde, der holder deres delikate computer- og elektronikundersystemer opvarmet inde i en kasse under dækket. Det skal holdes ved en temperatur på ca. minus 40 grader celsius for at forhindre svækkende skader.
I en historisk første for Kina rørte rumfartøjet Chang’e-3 sikkert på Månen ved Mare Imbrium nær Rainbows-bugten for ca. seks uger siden den 14. december 2013.
Syv timer senere kørte den piggybacked 140 kg Yutu-robot af et par ramper, ned på Månen og ind i historiebøgerne.
Er det Farvel Forever Yutu ??
Vi ved det ikke endnu.
Og da der ikke er nogen kommunikation mulig under søvntilstand, vil ingen vide det før genoptagelse af dagslys omkring to uger fra nu - omkring 8. februar til 9. februar.
Uanset hvad der sker, kan Kina være stolt af deres storslåede præstation med Yutu-roveren og den 1200 kg stationære Change’-3-lander, der har genoplivet efterforskning af månens overflade efter et næsten 40 års hul.
Og vi ønsker Kinas forskere og ingeniører godt!
Kina er kun det 3. land i verden, der med succes blød lander et rumfartøj på Jordens nærmeste nabo efter De Forenede Stater og Sovjetunionen.
I mellemtiden, mens vi afventer skæbnen for Kinas Yutu-rover, der triller over tværsatte moonscapes, er NASAs Opportunity-rover midt i Martian-bjergbestigning ved starten af årti 2 på den røde planet og yngre søster nysgerrighed kører hurtigt mod de sedimentære lag af Mount Sharp.
Hold øje med Ken's fortsatte Chang’e-3, Orion, Orbital Sciences, SpaceX, kommerciel plads, LADEE, Mars og flere nyheder.
