Et af de mest berømte videnskabelige forskningsskibe i historien - Endeavouren, ledet af Lieut. James Cook på sin første rejse verden over - antages nu at ligge i bunden af Newport Harbour i Rhode Island. Men det kan stadig vare måneder eller endda år, inden skibbruddet kan identificeres positivt.
Maritime arkæologer har tilbragt årtier jagt på skibet, som blev bremset af briterne i Newport Harbour i 1778, i et forsøg på at blokere franske skibe under den amerikanske uafhængighedskrig.
Hovedundersøger Kathy Abbass, fra Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP), sagde, at den positive identifikation af vraget sandsynligvis vil afhænge af flere ting snarere end et arkæologisk fund.
"Vi tror ikke, vi vil finde noget, der siger 'Kaptajn Cook sov her' - det er ikke sandsynligt," fortalte Abbass til Live Science. "Men hvis vi finder nogle af de mindre ting, der stemmer overens med, hvordan vi ved, at hun blev brugt - som en transport og som et fængselsskib i Newport, så ved vi, at vi har fået hende."
Prøver af træ fra kølen fra forliset i Newport Harbour, taget under undervandsudgravninger i de sidste tre uger, sendes nu til et laboratorium til test. De forventede resultater senere i år kunne vise, at almindetræ blev brugt i dens konstruktion - en anden indikator for, at det kunne være Cook's Endeavour, der menes at have en almkøl.
"Alt, hvad vi ser i år, stemmer overens med, at det er Bestræbelsen, og vi har ikke set noget, der siger, at det ikke kan være," sagde Abbass.
Jorden rundt
Royal Navy Lieutenant, senere kaptajn, t. James Cook befalede Endeavouren, en tidligere kulfartsselskab, på sin første rejse rundt i verden fra 1768 til 1771. Dens første videnskabelige mission bragte skibet til Tahiti i 1769 for at Cook og besætning kunne observere en transit af planeten Venus over solen - en astronomisk begivenhed, der også blev optaget af andre observatører overalt i verden.
Cook og Endeavoren udforskede derefter det sydlige Stillehav og kortlagde kysten af New Zealand, inden de foretog den første europæiske landing i Australien ved Botany Bay i 1770.
Mens Cook koncentrerede sig om navigation og kortlægning, registrerede ekspeditionens naturforsker, Joseph Banks, og otte andre videnskabsfolk hundreder af ukendte plante- og dyrearter, herunder europæernes første observation af en "kanguru."
Efter sin tilbagevenden til England solgte Royal Navy Endeavouren og anså den for uegnet til yderligere service. Det blev omdøbt til Lord Sandwich og blev i 1776 brugt til at færge britiske tropper til kamp i den amerikanske uafhængighedskrig.
Briterne brugte det også som et fængselsskib ved Newport under krigen, og i 1778 var det et af mindst 13 skibe, der blev brændt af briterne i Newport Harbour for at forhindre en invasion af franske krigsskibe - Frankrig var da en allieret af de amerikanske revolutionærer .
Abbass sagde, at RIMAP-efterforskere først opdagede vraget i 1993, da det blev identificeret som et af de skibe, der blev skoddet af briterne. Men de lærte i 1999, at skibet i den flådede flåde, kaldet Lord Sandwich, tidligere havde været Cooks Bestræbelse, ifølge RIMAP.
Søgningen var gået langsomt på grund af vanskelighederne med at identificere de mange skibsvrag, der blev fundet i Newport Harbour, og på grund af begrænsede midler. Men efterforskerne er nu mere sikre end nogensinde på, at de havde fundet det rigtige forlis, sagde hun.
Identificering af et forlis
I mange år troede man, at et andet skibbrud ved Newport var Cooks Endeavour - det af et skib ved navn La Liberté, der havde rodet ved siden af kysten i mange år, sagde Abbass.
Træ, der blev genvundet fra dette forlis, turnerede verden som stykker af Endeavouren - et lille stykke fløj endda på Apollo 15-månemissionen i 1971, da kommandomodulet blev opkaldt efter Cook's skib.
La Liberté, som nogle historikere nu mener, havde tidligere været HMS-resolutionen, Cooks flagskib under hans anden rejse verden rundt fra 1772 til 1775, sagde Abbass.
Det kunne betyde, at to af Cooks fire verdensomspændende skibe endte i Newport inden for få miles fra hinanden, sagde hun.
De nylige undervandsudgravninger af dykkere fra RIMAP, det australske national søfartsmuseum og det australske nonprofit Silentworld Foundation har genvundet hundredevis af artefakter fra vraget, som nu antages at være Endeavour og Lord Sandwich, herunder træfragmenter, stykker læder, tekstiler, glas, keramik, pistolflinter og ballaststen.
RIMAP-dykkere vil forsøge at gøre yderligere dykk mod vraget om vinteren, når vandene i Newport Harbour har bedre synlighed, og så håber de at genoptage udgravninger næste sommer.
Abbass sagde, at arkæologer fokuserede på konstruktionen af vragets træskrog og spor efter dets senere anvendelser i håb om at bekræfte dets identitet som Cook's Endeavour.
”Vi kan være begejstrede for, at ting ser lovende ud,” sagde hun, ”vi siger endnu ikke, at det er hende, det ser bare meget sandsynligt ud, at det kunne være det,” sagde hun.
- Maj dag! 17 mystiske skibsvrag du kan se på Google Earth
- Fotos: Antikt græsk skibbrud giver Antikythera-mekanismen
- 30 af verdens mest værdifulde skatte, der stadig mangler
