CAPE CANAVERAL - De fleste mennesker kæmper for at finde en ny vej, når deres primære karriere slutter uventet. Leland Melvin er en af disse mennesker.
Tilbage i 1986 så det ud til, at han ville være en bred modtager for NFL. Derefter sidstede en skade ham, da han træner med Detroit Lions. Han forsøgte igen det efterfølgende forår med Dallas Cowboys - men den samme skade dukkede op igen og knuste hans NFL-håb. Få formår at trække en anden karriere i høj kvalitet efter et sådant tilbageslag. Men Melvin gjorde netop det - han gik med i en af Amerikas mest eliteklubber - han blev astronaut.
Han fortsatte med at flyve på to rumfærnemissioner, STS-122 og STS-129, begge ombord på Atlantis, begge til Den Internationale Rumstation (ISS).
Han startede dog ikke med planen om at være astronaut; faktisk troede han virkelig ikke, at han ville arbejde for rumfartsbureauet. En jobmesse, af alle ting, hjalp ham med at blive ingeniør ved NASAs Langley Research Center.
”Jeg troede virkelig ikke, at jeg ville være sammen med NASA,” sagde Melvin under et interview på NASAs Kennedy Space Center lige før skytten Discovery lancerede på sin sidste mission. ”Denne ene dame ville ikke have noget af det. Jeg hjalp hende med hendes tasker, og hun hjalp mig med min karriere. ”
Melvin blev accepteret som astronaut i 1998. Han kørte imidlertid aldrig langt fra sine rødder - og de blev plantet godt i uddannelsen. Efter at han havde afsluttet sine missioner til rummet, gik hans sind og hans vej tilbage til uddannelse. I oktober 2010 blev han valgt som NASAs associeret administrator for uddannelse.
Siden valgt har han arbejdet for at gøre NASAs uddannelseselementer til en mere praktisk affære. Melvin er blevet en utrættelig talsmann for NASAs sommer af innovation, Explorer-skoler såvel som de talrige andre uddannelsesprogrammer, som rumfartsagenturet støtter. Et af hans opgaver er at skabe opmærksomhed om, hvor meget NASA gør for at støtte uddannelse. Det var i den egenskab, at han var på Kennedy Space Center på lanceringsdagen.
For nogle er det en fordel af jobbet at komme ned til en shuttle-lancering; Melvin virkede langt mere interesseret i at få ordet ud af NASAs uddannelsesmæssige opsøgende indsats og sprang fra et interview til det næste.
”Folk er virkelig ikke klar over, hvor meget af en enorm investering, som NASA virkelig er,” sagde Melvin. ”Grundlæggende, for hver dollar, de sætter ind - får de atten dollars til gengæld. Ud af hver skattedollar, tror jeg, det koger ned til, at en syvendedel af en cent går til NASA - for at offentligheden får astronautkorpset, rumfærgen, rumstationen, alle sonder til planeterne, til og med… det er virkelig en utrolig aftale. ”
Melvins liv er blevet formet af uddannelse, fra hans forældre, til hans oplevelser på college og nu med NASA. Nogle gange tager Melvin et sekund fra det frenetiske tempo i sit job og ser tilbage.
”Uddannelse har altid været vigtig for mig, det fik jeg fra mine forældre,” sagde Melvin. Begge hans forældre var lærere, et faktum, som han mindes om, hver gang han besøger hans hjemby Lynchburg, Virginia. ”Folk kommer stadig op til mig og takker mig for, hvad min far gjorde for dem.”
