Da Pluto først blev opdaget tilbage i 1930, troede astronomer, at det kun var en enkelt, ensartet planet, der kredsede om solen. Og derefter i 2005 meddelte astronomer, der arbejder med Hubble-rumteleskopet, at de havde fundet to flere måner af Pluto, officielt navngivet Nix og Hydra. Er der flere, der venter på at blive fundet? Hvor mange måner har Pluto?
Astronomer ved nu, at Pluto har tre naturlige satellitter. Den første og største af Pluto-månerne er Charon, der først blev identificeret tilbage i 1978 af astronomen James Christy. Han fandt opdagelsen, mens han undersøgte et fotografi af Pluto og bemærkede, at det havde en bule på den ene side. Christy og hans kolleger troede, at denne bule kom fra en defekt i retningen af teleskopet, men så bemærkede de, at kun Pluto var langstrakt og ikke baggrundsstjernerne. De indså, at de kiggede på en måne for Pluto.
Plutos måne Charon er opkaldt efter bådmanden i græsk mytologi, der leder de døde over floden Styx. Dette fungerer godt, i betragtning af at Pluto er den romerske gud i underverdenen (nej, ikke Disney-hunden).
Charon er stor og massiv sammenlignet med sin forældre dværgplanet Pluto. Mens Pluto måler 2.306 km på tværs, er Charon 1.205 km.across.
En af de bemærkelsesværdige ting ved Pluto og Charon er, at de faktisk er et binært system. De to objekter kredser om et fælles tyngdepunkt, der er uden for Pluto selv. Til sammenligning er Jorden og Månens tyngdepunkt inde i Jorden.
Tilbage i 2005 opdagede astronomer, der arbejdede med Hubble-rumteleskopet to yderligere Pluto-måner; de navngav dem Nix og Hydra (oprindeligt S / 2005 P1 og S / 2005 P2). Nix måler 46 km på tværs, og Hydra er 61 km. Hubble-forskningen antydede en n øvre grænse for månestørrelser, der kredser om Pluto. Det ser ud til, at Pluto allerede har nået denne grænse med Nix og Hydra, og alt større vil være tydeligt synligt.
Opdagelsen af disse måner har givet håb til teorien om, at Pluto har et ringsystem, skabt med mikrometeoritter, der påvirker overfladen af dværgplaneten. En anden mulighed er, at Charon producerer isgejsere, svarende til Saturns måne Enceladus.
Mere om dette vil blive opdaget, når NASAs New Horizons-rumfartøj endelig ankommer til Pluto i 2015. På det nærmeste sted vil New Horizons komme inden for 10.000 km fra dværgplanetens overflade og fange billeder på et hidtil uset kvalitetsniveau.
Vi ved endelig, hvordan Pluto virkelig ser ud. Og vi får en chance for at se Plutos andre måner på samme tid.
Gå her, hvis du gerne vil have et billede af Pluto.
Kilde: NASA
