Billedkredit: Lowell Observatory
Astronomer fra Lowell-observatoriet har genopdaget en Asteroid i nærheden af Jorden, som ikke er blevet set siden 1937. Objektet kaldes Hermes, og det blev oprindeligt opdaget af den tyske astronom Karl Reinmuth; et par dage senere var den ude af syne, og astronomer havde ikke nok information om dens bane til at lokalisere den igen. Med de nye observationer mener astronomer, at Hermes faktisk er et binært objekt; det har sin egen lille måne.
Genopdagelsen af Hermes startede tidligt den 15. oktober af Brian Skiff fra Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS). Asteroiden 1937 UB (Hermes) er ikke set siden 1937 og fortsætter med at forbløffe og begejstre astronomer over hele verden. Yderligere observationer afslørede sent i går, at Hermes faktisk er to objekter - kaldet en binær - der cirkler omkring hinanden, mens de snart skulle forbi Jorden.
”Denne genoptagelse af Hermes er den hellige gral af asteroideopdagelsen nær jorden,” sagde Edward Bowell, LONEOS-direktør. ”Dets bane er blevet bedre beregnet, og observatører har bekræftet dens genoptræden og også vist sin binære karakter? godt, en asteroide? s tilbagevenden bliver bare ikke mere dyb end dette. ”
Den binære genstand var ca. 19 millioner miles ude på tidspunktet for genopdagelse sidste onsdag, næsten 66 år efter, at den først blev set. Hermes, som ikke udgør nogen trussel mod Jorden, vil tage sin nærmeste tilgang den 4. november. På det tidspunkt vil det være 4 millioner miles væk og lyst nok til at amatører kan se ved hjælp af teleskoper i baghaven.
Samme dag optog Skiff de første billeder af Hermes, Discovery Communications, Inc. og Lowell Observatory annoncerede et partnerskab om at bygge det nye Discovery Channel Telescope nær Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Et forskningsmål for dette nye 4,3-meter-teleskop på $ 30 millioner vil være at accelerere søgningen efter objekter i nærheden af Jorden, inklusive dem, der er mindre end Hermes.
De første billeder af den kilometerstore asteroide blev taget med et CCD-kamera under observation om morgenen gennem LONEOS 24-tommer Schmidt-teleskop. For mere end seks årtier siden blev Hermes opdaget af Karl Reinmuth i Heidelberg, Tyskland den 25. oktober 1937. Spol fremad for et par dage siden, da Andrea Boattini fra Instituto di Astrofisica Spaziale, Rom, Italien og Timothy Spahr fra Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts, analyserede Hermes 'nye positioner og bestemte, hvad det var: den længe mistede asteroide.
”Da vi finder nye asteroider nær jorden temmelig regelmæssigt (jeg fandt for eksempel to asteroider nær jorden samme nat), var min eneste reaktion på at finde det, at det var usædvanligt lyst,” fortalte Skiff til BBC News Online fredag.
Op før daggry udsendte Spahr hurtigt Skifts opdagelse på nettet og advarede astronomer om at følge asteroiden. James Young, på Jet Propulsion Laboratory? S Table Mountain Observatory i Californien, var den første, der svarede, kun fem timer senere. Spahr lokaliserede derefter observationer foretaget den 5. oktober af Near-Earth Asteroid Tracking-programmet (http://neat.jpl.nasa.gov), LONEOS-observationer fra 28. september og upublicerede observationer foretaget af MIT Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research-programmet (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), der forlænger den observationsbue tilbage til 26. august (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
På dette tidspunkt var identifikationen med Hermes klar af ligheden mellem kredsløbene fra observationer fra 1937 og 2003, men det var ikke en enkel sag at beregne en bane, der forbundne alle observationer. Steven Chesley og Paul Chodas fra Jet Propulsion Laboratory fandt, at Hermes? bane er meget kaotisk på grund af hyppige tæt møder med Jorden og Venus. Efter sin flyby af Jorden i 1937 i en afstand af 460.000 miles (kun 1,8 gange Månens afstand), foretog Hermes en uobserveret tæt tilgang til Jorden i 1942 på kun 1,6 månens afstand. Ved hjælp af JPLs Sentry-effektovervågningssoftware var Chesley og Chodas i stand til at finde 12 forskellige dynamiske stier, der producerede et møde i 1937. At udvælge den rigtige bane var derefter en let sag, og førte til den yderligere forudsigelse af, at Hermes ikke vil nærme sig Jorden mere end 8 måneafstande inden for det næste århundrede (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
Den 16. oktober observerede Andrew Rivkin og Richard Binzel fra MIT et spektrum af Hermes ved hjælp af NASAs infrarøde teleskopfacilitet på Hawaii og kunne konstatere, at asteroiden er af en type kendt som S-klasse. Fordi overfladerne i S-klasse asteroider gennemsnitligt reflekterer 24% af sollys, der falder på dem, var Rivkin og Binzel i stand til at udlede, at Hermes er 0,9 km (ca. 1.000 meter) i diameter.
I løbet af de næste par dage projicerede verdens mest magtfulde radar, den 1000-fods skål, ved Arecibo, Puerto Rico, radarstråler på asteroiden og fangede de svage tilbagevendende ekkoer. Jean-Luc Margot fra University of California, Los Angeles, og hans team så, at asteroiden er stærkt forgrenet. To separate komponenter, der er omtrent lige store og næsten i kontakt, drejer sig om deres fælles massecenter på op til 21 timer. Det ser ud til, at komponenterne tidligt har udviklet sig til en situation, hvor deres spin-periode er lig med deres orbitale periode og derfor præsenterer det samme ansigt til hinanden hele tiden, ligesom Pluto-Charon-systemet. Der er nu ca. 10 radarobserverede binære asteroider nær jord, ca. 1 ud af 6 af NEA'er, der er større end 200 m i diameter. ”Vi forventede bestemt ikke at finde en binær med nogenlunde lige store komponenter,” sagde Margot. "Alle de binære NEA'er, som vi hidtil har afbildet, viser en sekundær, der kun er en brøkdel af størrelsen på det primære."
Amatører og professionelle astronomer samarbejder om at observere, hvordan Hermes ændrer sig i lysstyrke, når dens komponenter roterer. Til sidst skulle de være i stand til at bestemme komponenterne? orbitalplan, en nøjagtig periode med revolution og måske formerne for de enkelte legemer. Se http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm for en liste over binære NEA'er.
Den eneste nærjordiske genstand, der ikke også er identificeret ved nummer, deler Hermes et navn i græsk mytologi med søn af Zeus, guderens budbringer, videnskabsgud, handel, veltalenhed og livskunst. ”Navnet? Hermes? betyder også hastener, og repræsentationer af ham er symbolsk for messengerne eller hastigheden og majesteten i flugt, ”ifølge Schmadels ordbog om mindre planetnavne.
Lowell Observatory blev grundlagt i 1894 af Percival Lowell med en mission om at forfølge studiet af astronomi, især studiet af vores solsystem og dens udvikling; at udføre ren forskning i astronomiske fænomener; og at opretholde kvalitets offentlig uddannelse og opsøgende programmer for at bringe resultater af astronomisk forskning til offentligheden. Besøg http://www.lowell.edu; og Friends of Lowell på http://www.lowell.edu/ Friends/.
LONEOS er et af fem programmer, der finansieres af NASA til at søge efter asteroider og kometer, der muligvis nærmer sig vores planet. Deres nuværende mål er at opdage 90% af asteroider i nærheden af Jorden, der er større end 1 km i diameter inden 2008. Der menes at være omkring 1.200 sådanne asteroider.
For mere information om opdagelsen og billeder af Hermes, kan du besøge LONEOS-webstedet på http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Original kilde: Lowell Observatory nyhedsmeddelelse
