[/ Caption]
Til den sidste flyvning af Space Shuttle Endeavour var jeg privilegeret at være en af de heldige få til at være et øjenvidne til, hvordan orbiteren blev hejset og fastgjort for sidste gang til den eksterne brændstoftank og to solide raketforstærkere, der får magten til hende stigning til rummet på STS-134-missionen. Derefter bliver hun pensioneret fra aktiv tjeneste.
"Lift and Mate" er det formelle navn på den næsten dag og en halv lange komplicerede proces for at slutte sig til Endeavour til brændstoftanken og raketforstærkerne og fandt sted, efter at orbiteren blev trækket inde i den 52 etagers køretøjsmonteringsbygning oven på en 76-hjulet transportør på 28. februar.
Lift and Mate er en kæbeudslipende og uforglemmelig oplevelse, fordi du ser orbiter hængende i luften som om den flyver i rummet. Mens jeg hænger i luften ved tynde kabler, minder 100 ton orbiter mig om, hvad astronauterne på Den Internationale Rumstation helt sikkert ser, når skytten nærmer sig docking.
Efter skiftning af skyttelbussen til VAB oven på transportøren, monterede teknikere oprindeligt et stort gult, metalbånd til Endeavour i centrum af VAB - kendt som overgangsgangen.
Endeavour blev derefter langsomt og metodisk løftet på remskiver og kæder i lodret position. Halen hvilede bare få meter fra det hårde og utilgivelige betongulv. Orbiteren blev derefter løftet op til VAB-loftet og flyttet omhyggeligt over gangbroer i High Bay 3. Medier inklusive mig selv så hele denne proces i total ærefrygt fra flere forskellige niveauer inde i VAB, da Endeavour blev løftet forbi os fra kun få meter væk.
Det sidste trin var at sænke Endeavour på plads til parring med brændstoftanken og fast raketforstærkere, der allerede ventede på hendes ankomst.
Det er svært at tro, at jeg virkelig var et øjenvidne til denne majestætiske begivenhed og desværre også klar over, at det aldrig vil ske igen.
”Orbiteren har meget liv tilbage i hende,” sagde en top shuttle manager til mig. "Lufthavnen kunne flyve mange flere missioner."
NASA vil igangsætte bestræbelser på at starte Pad 39 A den 9. marts efter landing af rumfærgen Discovery.
STS-134-missionen vil være den 25. og sidste flyvning til shuttle Endeavour. Lanceringen er indstillet til 19. april. Endeavour trækker $ 2 milliard alfa magnetisk spektrometer (AMS) til kredsløb og knytter det til ISS. AMS vil søge efter mørkt stof og søge at bestemme universets oprindelse.
Tjek den majestætiske udsigt over "Lift and Mate" for Space Shuttle Endeavour i mit fotoalbum her
Endelig "Lift and Mate" fra Space Shuttle Endeavour. Fotos af Ken Kremer
