Grundlagt i 2009 blev det private luftfartsselskab Zero2Infinity - med hovedkvarter i Barcelona, Spanien - skabt med visionen om at levere orbitale nyttelast og levere rumsturisme på et budget. Men i modsætning til dine konventionelle luftfartsselskaber - dvs. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK osv. - er deres plan at gøre det hele ved hjælp af højhøjde stratosfæriske balloner.
Den 1. marts passerede Zero2Infinity-teamet en vigtig milepæl ved at indsætte et prototype "rockoon" -fartøj fra National Institute of Aerospace Technology's (INTA) anlæg i El Arenosillo, Spanien. Dette to-trins håndværk (som består af en ballon og en raket), der er kendt som Bloostar, er en af de nyeste teknologier, der søger at drastisk reducere omkostningerne ved at opsætte folk og nyttelast i rummet.
Som navnet antyder består Bloostar-håndværket af en første-trins ballon, der bærer et lanceringskøretøj til højder på cirka 40 km (25 mi), hvor det derefter går i indgreb med sin motor. Ved at bringe en raket til en holdning, der er dobbelt så høj som den kommercielle flys højde, er rakoner i stand til at reducere størrelsen på raketter og den mængde drivmiddel, der er nødvendigt for at placere nyttelast i kredsløb.
Selve startkøretøjet er sammensat af et sæt flydende brændstofmotorer, der er arrangeret i en koncentrisk torus-konfiguration, som derefter er fastgjort til den centrale nyttelast. Hver torus fungerer som et trin under rakets opstigning, der antændes, når den når udrulningshøjde. Når alle rakettrinene er færdige med at indsætte nyttelasten, vender de alle tilbage til Jorden med ballonen, hvor de er genvundet.
I denne henseende anvender Bloostar teknologi, der ligner det, som United Launch Alliance undersøger med den foreslåede genopretning af luften af deres Vulcan-raketter. Men den største omkostningsbesparende foranstaltning stammer fra det faktum, at antændelsesfasen først starter, før raketten er i en højde, der lægger dens ud over 95% af massen af jordens atmosfære.
Dette giver også mulighed for yderligere fleksibilitet ved lanceringer, da det betyder at komme over dårligt vejr, og også sikrer, at forurenende emissioner ikke tilføjes til den lavere atmosfære. Brug af flere torusformede trin reducerer risikoen for skader på startkøretøjet ved genindrejse, da flere små trin oplever mindre i vejen for luftfriktion og varme end større rakettilstande.
Der er den ekstra fordel ved, at der er mindre chance for skader. Ofte har satellitter udfoldede solcellepaneler og videnskabsinstrumenter, der skal gemt væk for at være i stand til at passe ind i lasterommet på et lanceringskøretøj. Men med Bloostar kan de fastgøres til den flade forende og vil opleve mindre i vejen for lanceringsspænding, da de flyder ud i rummet i stedet for at blive accelereret for at undslippe hastigheden.
Af hensyn til deres testflyvning blev Bloostars første trin forhøjet til en højde af 25 km (15,5 mi) over havets overflade, lidt over halvvejs mod deres maksimale indsatshøjde. Da den var der, udførte lanceringskøretøjet en vellykket tændingstest. Ud over at være en vigtig milepæl i udviklingen af prototypen gav flyvningen en mulighed for at teste flere centrale delsystemer og trin, der vil komme i spil.
Disse omfattede håndværkets telemetrisystemer, som skulle testes i rummet. Der var også den kontrollerede tændingssekvens og stabiliseringssystemer for raketten, lanceringssekvensen, indsættelsen af dens faldskærmsinstallation og til sidst genvinding af motorerne til søs. Og ifølge en nyhedsmeddelelse, der blev udsendt af virksomheden mandag den 13. marts, blev "alle disse mål nået fuldt ud."
Denne test var en første for luftfartsindustrien, da Zero2Infinity i øjeblikket er det eneste firma, der brugte stratosfæriske balloner som et køretøj i første fase. Og allerede nu erklærer virksomheden, at det har indsamlet sin retlige andel af interesse fra førende satellitudviklere, og hævder, at de "har samlet op mod 250 millioner euro i Letters of Intent til fremtidige lanceringer."
Foruden Bloostar har virksomheden også et rumturisme-program i værkerne. Denne service, der er kendt som “Bloon”, vil give kunderne mulighed for at rejse til nærrummet ombord på en stratosfærisk ballon for en chance for at se Jorden fra suborbit. Formålet her er ikke kun fritid, men at inspirere mennesker til at værdsætte planeten som helhed og hjælpe med at beskytte den.
Og så er der Elevate, som er virksomhedens service til lancering af kommunikations- og vejrovervågningssatellitter, videnskabseksperimenter, stratosfæriske platforme og andre nyttelaster til det underordnede rum. En af de mere interessante pakker, de implementerede i de senere år, var en Barbie-dukke i oktober 2016, som en del af Mattels PR-kampagne "Barbie til rummet".
Der er ingen tvivl om, at den kommercielle luftfartssektor (alias NewSpace) spiller en vigtig rolle i æraen med efterforskning af fornyet rum. Mens Space Race var præget af hård konkurrence mellem to rivaliserende supermagter og deres respektive føderale rumfartsbureauer, er den nye æra præget af samarbejde mellem flere rumbureauer og (for han for det meste) sund konkurrence i den private sektor.
Med udviklingen af genanvendelige raketter, genanvendelige lanceringskomponenter og nu genanvendelige “raketter” falder omkostningerne ved udnyttelse af Low-Earth Orbit, og selve rummet bliver langt mere tilgængeligt.
