Marsatmosfære har et meget lavt nitrogenindhold. Klik for at forstørre
Når de søger efter liv, har de fleste forskere jagtet solsystemet efter tegn på flydende vand; fortid og nutid. Da nitrogen ikke er en vigtig komponent i klipper og mineraler, men en væsentlig komponent i livet, vil enhver koncentration af dette element stærkt indikere livets fingeraftryk. De håber, at næste generation af rumfartøjer vil have avancerede kvælstofprøvetagningsevner.
Den store søgning efter utomjordisk liv har fokuseret på vand på bekostning af et afgørende element, siger USC-geobiologer.
Fire USC-forskere foreslår at søge efter organisk kvælstof som en direkte indikator for tilstedeværelsen af liv, mens de skriver i perspektivafsnittet i 5. udgave af videnskab. Kvælstof er essentielt for kemi af levende organismer.
Selv hvis NASA skulle finde vand på Mars, ville dens tilstedeværelse kun indikere muligheden for liv, sagde Kenneth Nealson, Wrigley professor i jordvidenskab på USC College.
”Det er svært at forestille sig livet uden vand, men det er let at forestille sig vand uden liv,” sagde Nealson.
Opdagelsen af nitrogen på den røde planet ville være en anden historie.
”Hvis du fandt nitrogen i overflod på Mars, ville du blive ekstremt ophidset, fordi det ikke skulle være der,” sagde Nealson.
Årsagen har at gøre med forskellen mellem nitrogen og kulstof, det andet uundværlige organiske element.
I modsætning til kulstof er kvælstof ikke en vigtig komponent i klipper og mineraler. Dette betyder, at væsentlige organiske kvælstofaflejringer, der findes i Mars eller en anden planet, sandsynligvis ville være resultatet af biologisk aktivitet.
Dæmpelse af håb hos de troende mennesker på Mars er sammensætningen af planetens atmosfære. Det rigelige nitrogen i Jordens atmosfære genopfyldes konstant gennem biologisk aktivitet. Uden det fortsatte bidrag fra levende systemer ville atmosfæren langsomt miste sit nitrogen.
Det ekstremt lave nitrogenindhold i den Martiske atmosfære antyder, at den biologiske nitrogenproduktion er tæt på nul.
Forfatterne skriver imidlertid, det er muligt, at der eksisterede liv på Mars på et eller andet hypotetisk tidspunkt, hvor nitrogen fyldte atmosfæren.
Medforfatter Douglas Capone, Wrigley professor i miljøbiologi på USC College, sagde NASA skulle etablere et kvælstofdetekteringsprogram sammen med dets vand-søgende indsats. Han bemærkede, at næste generations rumfartøjer vil have avancerede samplingfunktioner.
”Det, vi foreslår her, er dybest set udboring i geologiske lag, som de alligevel vil gøre for vand,” sagde Capone.
"Den rigtige rygerpistol ville være organisk nitrogen."
Sagde Nealson: "Hvis dit mål er at søge efter liv, ville det være klogt at medtage nitrogen."
I deres anerkendelser takkede forfatterne de studerende på foråret 2004 Geobiologi & Astrobiologi-kursus på USC, med hvem Nealson og Capone begyndte deres diskussion om, hvordan man søgte efter livet uden for jorden.
”Det var virkelig det, der stimulerede dette [papir],” sagde Nealson.
Forfatterne takkede også NASA, U.S. Department of Energy og National Science Foundation for deres økonomiske støtte.
Sammen med Nealson og Capone bidrog USC-kandidatstuderende Beverly Flood og den tidligere USC-forskningsprofessor Radu Popa (nu professor i biologi ved Portland State University) til Perspectives-papiret.
Original kilde: USC News Release
