Observationer fra to instrumenter på Cassini-rumfartøjet viser månen Enceladus efterlader et komplekst mønster af krusninger og bobler i dens kølvandet, når det kredser om Saturn. Den ringede planetes magnetosfære er fyldt med elektrisk ladede partikler (plasma), der stammer fra både planeten og dens måner, og når Enceladus pløjer gennem plasmaformede "funktive" egenskaber, der repræsenterer bobler af lavenergipartikler, sagde Sheila Kanani, der ledede et team af forskere fra University College, London, der opdagede fænomenet.
Cassini har lavet ni flybys af den iskolde, gejserfyldte måne Enceladus (Saturns sjette største måne) siden 2005. Den nærmeste af disse har taget rumfartøjets pakke med instrumenter kun 25 km fra Enceladus 'overflade, som forskere mener skjuler et saltvand. Opvarmede ventilationsåbninger på månens sydpol frigiver en plum af materiale, der hovedsageligt består af iskorn og vanddamp, ud i rummet.
Målinger fra Cassini-plasma-spektrometer (CAPS) og det magnetiske sfæriske billeddannelsesinstrument (MIMI) viser, at både månen og dens bløde kontinuerligt opsuger plasmaet, der skynder sig forbi ca. 30 kilometer i sekundet og efterlader et hulrum nedstrøms. Derudover fejes de mest energiske partikler, der zoomer op og ned Saturns magnetfeltlinjer, hvilket efterlader et meget større tomrum i højenergiplasmaet. Materiale fra Enceladus, både støv og gas, oplades også og danner nyt plasma.
De mystiske spidse funktioner i CAPS-data viser et komplekst billede af omjustering nedstrøms for Enceladus.
”Til sidst lukker plasmaet afstanden nedstrøms for Enceladus, men vores observationer viser, at dette ikke sker på en glat, ordnet måde. Vi ser ujævne funktioner i plasmaet, der varer mellem nogle få titalls sekunder og et minut eller to. Vi tror, at disse kan repræsentere bobler af partikler med lav energi, der dannes, når plasmaet fylder afstanden fra forskellige retninger, ”sagde Kanani. Siden Cassini ankom Saturn, har den opbygget et billede af den vitale og uventede rolle, som Enceladus spiller i Saturns magnetosfære.
”Enceladus er kilden til det meste af plasmaet i Saturns magnetosfære, med ioniseret vand og ilt, der stammer fra ventilationshullerne, der danner en stor plasma-torus, der omgiver Saturn. Vi kan måske se disse spidse træk i kølvandet på Saturns andre måner, når de interagerer med plasmaet, men indtil videre har vi kun studeret Enceladus i tilstrækkelig detaljer, ”sagde Kanani.
Hun præsenterede sine resultater på Royal Astronomical Society's National Astronomy Meeting i Glasgow, Skotland denne uge.
Kilde: RAS NAM
