Det tager gumption at gå knæ-dybt i mudder for at redde en strandet rover. Åh, og nævnte vi placeringen er bedst tilgængelig med fly uden byer i nærheden?
Tag disse udfordrende forhold, som den canadiske astronaut Jeremy Hansen stod overfor i Arktis denne måned, og forestil dig så at gøre dette på månen. Eller en asteroide. Eller Mars. Scary, er det ikke? Men det er det, han tænker på og træner i, mens han udfører geologi et par gange om året.
"Det er vigtigt; det giver en mulighed i en lidt ubehagelig, risikabel situation, når vi laver ægte videnskab, ”fortalte Hansen Space Magazine af sin tid i Haughton Crater i Canadas nord. Faktisk er det så vigtigt for Hansen, at han er gået på lignende geologeture med denne Western University-gruppe tre gange.
Geologi er nu en del af pakken med grundlæggende astronautuddannelse. NASA håber at komme til månen eller en asteroide i den (relativt) nær fremtid, og der har været kongresspørgsmål om agenturets planer for Mars-efterforskning. Ingen har faste svar endnu. Astronauterne forbereder sig stadig så godt de kan, hvis muligheden opstår.
Der ville imidlertid være store forskelle mellem jordundersøgelse og på vej til et andet sted. Nogle eksempler:
- Vand og forsyninger. Holdet, Hansen tilsluttede sig, havde ni personer og 29 tjekketasker til en ekspedition, der varede lidt over en uge. De kunne også få vand på stedet på et sted ikke så langt fra deres lejr, hvilket reducerer belastningen af det tunge, men vigtige stof. NASAs langsigtede planlægning forestiller sig i øjeblikket scenarier såsom en måned på månen, sagde Hansen. Forsyninger ville være en interessant og tung udfordring i denne situation. ”Næste gang vi vender tilbage, er det, vi virkelig ser ud til, at rejse meget større afstande over en længere periode,” sagde han. ”Vi bor i en rover i en måned, der strækker sig over 100 kilometer eller mere, på udkig efter disse vigtige outcrops, der fortæller os historien.”
- Geologi.Jorden er en erosiv kraft på geologi: vind, regn, glaciation, vand, vulkansk aktivitet og mere ændrer landskabet. ”Nogle gange ser klipperne meget ens ud”, selv når de er forskellige, påpegede Hansen. Andre steder kan have forskellige erosionsprocesser (tænk mikrometeroider), hvilket får klipperne til at se mærkelig ud på Jorden trænede øjne.
- Beliggenhed. Landskabet i sig selv kan være udfordrende til at samle prøver. Månen, for eksempel, har "ting strøet overalt og banket i sand", sagde Hansen, hvilket betyder, at astronauter måske skulle rejse meget længere for at se noget udover regolit eller månejord. Hvor Hansen befandt sig i Arktis, kunne gruppen derimod komme til mere end et dusin forskellige klods på en dag med gåture.
- Tyngdekraft. Månen har en sjette af jordens tyngdekraft. Mars er på ca. 38% af tyngdekraften. Dette betyder, at maskinerne skulle være designet til at fungere i dette miljø. For astronauter er det mere risikabelt at gå op ad bakker eller arbejde tungt under disse forhold, fordi deres tyngdepunkt er ukendt. Som dette Apollo 17-klip viser, faldt astronauter undertiden på månen, når de gjorde noget så simpelt som at samle op som prøvepose.
Hansens arbejde i Haughton Crater viste dog nogle ligheder med at arbejde på steder uden for jorden. Hans besætning måtte arbejde i en komprimeret tidssituation og lære at finde repræsentative klipper fra et 23 km bredt krater. Det er den samme udfordring, som du kunne finde under en måne- eller asteroide- eller Mars-ekspedition.
”Vi udforskede ikke hele krateret - det er meget grund at dække - men vi udforskede nogle nøgleområder,” sagde Hansen. ”Det, der er vigtigt for en som mig, på min fase af geologiske øjne, er at se de centrale aspekter af krateret, det vil sige hvilke typer klipper, der dannes, og hvor ender de i krateret.”
Når en stor klippe smækker ned i Jorden, udgraver den materiale, der normalt er utilgængeligt for en overfladebesøgende. Hansen blev opfordret til at søge de ældste eller genesis klipper, når han var på sin ekspedition, fordi de som på andre steder giver ledetråde om, hvordan solsystemet blev dannet. De hårde beviser viser vores teorier om, hvad der skete.
Det er ikke kun arbejde i marken, der er vigtig, men arbejde i laboratoriet. I de sidste år med Gordon Osinskis gruppe på Western er Hansen gået tilbage til universitetet for at tale med dem, der kigger på klippeprøverne. Han spørger, om prøverne var repræsentative, lette at analysere. Hans mål er at gøre det bedre med hver ekspedition.
”Det er som om at lære et fjerde sprog,” sagde Hansen, som som et canadisk rumfartsbureau astronaut forventes at tale engelsk, fransk og russisk på et minimum.
”Det er en af disse ting - du kan proppe det hele ind, men du beholder ikke meget, medmindre du bruger det gentagne gange og fortsætter med at øve det. Min elegante løsning er, at jeg bruger en, måske to uger i alt, på at arbejde på dette. Det er en god brug af min tid. Jeg fortsætter med at bringe det tilbage, gennemgår det og fortsætter lidt videre. ”
Hansen har en travl sommer foran sig. Han begynder snart på CF-18-træning med Royal Canadian Air Force, hvor han fik sin karriere start. (Sjovt nok brugte han i sin tidligere karriere undersøgelse af Arktis fra luften under canadiske suverænitetsoperationer.)
I september tilbringer Hansen en uges underjordisk tid på Sardinien, Italien som en del af Det Europæiske Rumagenturs igangværende CAVES-ekspeditionsserie. Udover geologi giver dette også træning i ukendte og farlige miljøer.
Hansen er endnu ikke blevet tildelt en flyvning, men fortsætter med at arbejde i den internationale rumstationsoperationsfilial i Houston og til at repræsentere astronautkontoret i operationelle møder. Også i træning er hans kollega David Saint-Jacques. Begge astronauter blev valgt i 2009.
Den næste canadiske rumfart forventes at ske omkring 2018, men kan være tidligere afhængigt af de igangværende forhandlinger fra det canadiske rumfartsagentur.
