Den 26. marts, 2019, under det femte møde i det genoprettede National Space Council, udfordrede vicepræsident Mike Pence NASA til at lande astronauter på Månen inden for de næste fem år. Dette repræsenterede en ordre om at fremskynde direktivet om rumpolitikken, som blev underskrevet af præsident Trump den 11. december 2017, der pålagde NASA at tage alle de nødvendige skridt for at sende astronauter tilbage til månen.
Denne meddelelse antydede, at der muligvis skulle ske nogen ryster i agenturet for at få tingene til at ske. Det ser imidlertid ud til, at dette nu involverer nedrivning fra to mangeårige NASA-hoveder, der har dedikeret meget af deres liv til fremme af efterforskning af menneskelige rum. Hvorvidt denne beslutning kom fra Det Hvide Hus, er uklar, men den er i overensstemmelse med den retning, der for nylig er udstedt af VP Pence.
Den første person, der blev nedlagt, var William Gerstenmaier, som har tjent med NASA siden 1977 og har været associeret administrator af menneskelig efterforskning og operation i de sidste 14 år. Han er siden blevet omdirigeret til rollen som særlig assistent for NASA-administrator Jim Bridenstines stedfortræder, Jim Morhard.
Bridenstine udtrykte grundene til denne beslutning i et notat til NASA-ansatte:
”Som du ved har NASA fået en dristig udfordring til at sætte den første kvinde og den næste mand på Månen i 2024 med fokus på det endelige mål at sende mennesker til Mars. I et forsøg på at imødegå denne udfordring har jeg besluttet at foretage ledelsesændringer til Human Directorate for Exploration and Operations (HEO). ”
Derudover blev William Hill - en stedfortræder associeret administrator under Gerstenmaier - også flyttet til en særlig assistentposition under NASAs associerede administrator Steve Jurczyk. Erstatter Gersteinmaier som fungerende associeret administrator til menneskelig efterforskning er Ken Bowersox, en tidligere astronaut og vicepræsident for Astronaut Safety and Mission Assurance hos SpaceX.
I denne henseende er både leder og stedfortræder for den menneskelige rumfartsfløj effektivt blevet nedlagt til positioner under lederen og vicechef for NASA. Hvorvidt dette skyldes frustrationer, som Det Hvide Hus har udtrykt over forsinkelser og det faktum, at NASAs nye tunge raket - Space Launch System (SLS) - stadig ikke er klar, er ikke helt klar.
Det er dog i overensstemmelse med den omstruktureringspence, der blev henvist til under det femte møde i NSC i marts. Som VP anførte i sine bemærkninger:
”[I] for at opnå dette, skal NASA omdanne sig til en slankere, mere ansvarlig og mere smidig organisation. Hvis NASA ikke i øjeblikket er i stand til at lande amerikanske astronauter på Månen om fem år, er vi nødt til at ændre organisationen, ikke missionen. ”
Nyheden om Gerstenmaiers undergang kom kun få timer efter, at han vidnede på et møde i husunderkomitéen for rum- og luftfartsudvalg for videnskab, rum og teknologi. Dette møde fokuserede på fremtiden for Den Internationale Rumstation og NASAs langsigtede vision for brug af lav-jord bane. Som han skrev i vidnesbyrd til retsmødet:
”NASAs Artemis-program vil opbygge en bæredygtig, åben arkitektur, der returnerer menneskeheden til vores nærmeste nabo. Vi bygger på lang sigt, og denne gang skal Månen for at blive. Vi designer en åben, holdbar, genanvendelig arkitektur, der vil understøtte udforskning af dybe rum i årtier fremover. Bæredygtighed kræver genanvendelige systemer og partnerskaber fra hele den kommercielle sektor og over hele verden. ”
Med risikoen for spekulation er det fuldstændigt muligt, at Gerstenmaier ikke er helt ombord med administrationens nuværende planer eller deres tidsplan for at få dem til at ske. Det er også muligt, at disse demotioner er et resultat af frustrationer over programforsinkelser, og dette blev set som en måde at “ændre organisationen” snarere end missionen.
Andre indikationer på en intern ryster inkluderer fratræden af Mark Sirangelo, en særlig assistent for Bridenstine, der blev udnævnt til at føre tilsyn med agenturets strukturelle ændringer. Sirangelo trak sig tilbage i maj, tilsyneladende på grund af aftagende kongresstøtte til Trump-administrationens månens initiativ.
Det er tilstrækkeligt at sige, nyheden om Gerstenmaiers undergang kom overraskende for mange. I løbet af sine 42 år på NASA tjente han i mange højprofilerede stillinger, herunder driftsleder Shuttle / Mir Program, Space Shuttle Program Integration manager, ISS Program manager og Associated administrator af Space Operations Directorate.
I sin lange tjenestehistorie har Gerstenmaier modtaget adskillige priser, herunder tre NASA-certificeringsbevis, to NASA-ekstraordinære servicemedaljer, en senior NASA-fremragende ledelsesmedalje, den prisfulde Executive Presidential Rank Award og skelne den præsidentpræsidentrangering.
”Vi som nation er taknemmelige for hans tjeneste med at fremme Amerikas prioriteter og udvide grænserne for videnskab, teknologi og efterforskning,” skrev Bridenstine i notatet. Hvad dette betyder for agenturet både på lang sigt og kort forbliver uklart, men det er blevet noget af en norm for NASA for sent.
Hvorvidt en måne-landing kommer til at ske igen i 2024, og om SPD-1 vil overleve det næste valg, er også uklart.
