Bare en milliard år efter Jorden tog form, mikrobielt liv var allerede blomstrende, siger forskere.
Analyse af organiske spor, der er bevaret i gamle australske klipper - blandt Jordens ældste - afslørede et "perfekt øjebliksbillede" af mikrobielt liv for 3,5 milliarder år siden, sagde forskerne i en erklæring.
Selvom individuelle mikrober er for små til at kunne ses med det blotte øje, kan millioner af mikroorganismer fossiliseres sammen for at danne større træk indlejret i sten, kendt som stromatolites. Mange af disse strukturer er bevaret i Western Australia's Dresser Formation. Selvom nogle geologer ikke er overbeviste om, at stromatolitter repræsenterer det eldgamle liv, viser en ny undersøgelse "usædvanlig bevis" for stromatolites 'organiske oprindelse, rapporterede forskere for nylig.
Siden deres opdagelse i 1980'erne har Dresser Formation stromatolites udgivet et vanvittigt puslespil, som forskere har forsøgt at løse: Skabte levende organismer strukturer? Eller var der en ikke-biologisk hånd på arbejde?
Fordi stromatolitterne er blevet eksponeret i milliarder af år, har vejrvejr taget en tung vejafgift og slettet kemiske oplysninger, der kunne forbinde stromatolitter med en gang-levende organismer, sagde hovedundersøgelsesforfatter Raphael Baumgartner, en forsker associeret med School of Biologic, Earth and Environmental Videnskaber ved University of New South Wales (UNSW) i Australien.
Derudover kan visse geologiske processer forme mineralstrukturer, der tæt ligner dem, der er efterladt af gamle organismer, og endda eksperter kan være hårdt pressede for at adskille dem fra hinanden, fortalte Baumgartner til Live Science i en e-mail.
Så forskerne gravede dybt. De borede snesevis af meter under den stenede overflade for at udtage stromatolitprøver, der ikke blev påvirket af forvitring, ifølge undersøgelsen. I disse prøver fandt de filamenter af organisk materiale forbundet med måtter af mikrober. Forskerne opdagede også vener af pyrit - et mineral også kendt som narres guld - der indeholdt små partikler af organisk stof. Dette sker typisk kun, når organismer nedbrydes og det organiske stof erstattes af pyrit, sagde Baumgartner.
"Dette er alt sammen støttet af kemiske analyser, herunder organisk carbonisotopanalyse, der tydeligt peger på biomasse," sagde han.
"Bevisning af rygepistol i høj kvalitet"
Hvad i Jordens primære suppe kombineret for at tilberede tidligt mikrobielt liv? Grafittspor i en zirkon, der dateres til 4,1 milliarder år siden, antyder, at mindst en vigtig del af livet - kulstof - allerede var på plads inden for et par millioner år efter Jordens dannelse. En anden ingrediens var sandsynligvis cyanid, som muligvis har rejst til en ung jord på primitive meteoritter, hvilket udløste kemiske reaktioner, der til sidst producerede levende celler, rapporterede Live Science tidligere.
Mens mikrober muligvis er begyndt at vises for milliarder af år siden, tog dyrene noget længere tid at udvikle sig. Det ældste bevis på dyreliv - konserverede kemikalier fra længe forsvundne bløde kroppe - stammer fra 635 millioner til 680 millioner år siden og menes at tilhøre en gammel slægtning til moderne svampe.
Så gamle som de australske stromatolitter kan være, kan andre bevarede beviser repræsentere det liv, der er endnu ældre, sagde Baumgartner. I 2017 identificerede et andet team af forskere fossiliserede mikrobielle beviser i Canada, der kan være mellem 3,77 milliarder og 4,29 milliarder år gamle. Undersøgelse af medforfatter og UNSW-professor Martin Van Kranendonk undersøger også stromatolitter i Grønland, der måske er 3,7 milliarder år gamle - men hvorvidt de blev produceret af levende organismer eller ikke "er meget omtvistet i litteraturen," siger Baumgartner.
”Problemet er, at disse grønlandske klipper har oplevet en masse transformation og deformation ved høje temperaturer,” forklarede han. I løbet af milliarder af år er ethvert spor af organisk materiale, der ligner det, der blev fundet i de australske stromatolitter, sandsynligvis blevet fuldstændigt ødelagt, hvilket gjorde det vanskeligt at bevise, at de grønlandske strukturer var formet af mikrober, sagde han.
"Det, der er så vigtigt ved vores opdagelser af Dresser Formation stromatolites, er, at vi har sat et benchmark med bevis af høj kvalitet på rygepistolen i usædvanligt konserverede prøver, der har lidt lidt, siden de dannede sig," sagde Baumgartner.
Resultaterne blev offentliggjort 25. september i tidsskriftet Geology.
