Et ambitiøst nyt projekt, der bruger Hubble-rumteleskopet, giver astronomer mulighed for at kikke dybt ind i universet i fem retninger for at dokumentere den tidlige historie med dannelse af stjerne og galakseudvikling. Ved hjælp af en hidtil uset tid af det berømte rumteleskop, vil Hubble Multi-Cycle Treasury Program afbilde mere end 250.000 fjerne galakser for at give det første omfattende overblik over strukturen og samlingen af galakser over den første tredjedel af den kosmiske tid. ”Dette er et forsøg på at udnytte Hubble bedst muligt, mens det er på toppen af dens kapaciteter, hvilket giver store arveapparat for aldre,” sagde Sandra Faber, projektleder fra University of California, Santa Cruz.
Andre mål med projektet er at kigge efter vigtige data om de tidligste stadier i dannelsen af supermassive sorte huller og finde fjerne supernovaer vigtige for at forstå mørk energi og den accelererende udvidelse af universet.
Indsatsen er afhængig af Hubbles kraftfulde nye infrarøde kamera, Wide Field Camera 3 (WFC3) samt teleskopets Advanced Camera for Surveys (ACS). Forslaget, der samler et stort internationalt team af samarbejdspartnere, blev tildelt en rekord 902 bane af observationstid som et af tre store projekter valgt til Hubble Multi-Cycle Treasury Program. Observationstiden, i alt ca. tre og en halv måned, vil blive spredt over de næste to til tre år.
Hubble giver astronomer mulighed for at se tilbage i tiden, da den samler lys, der har rejst i milliarder af år over hele universet. Den nye undersøgelse er designet til at observere galakser i afstande, der svarer til "tilbageblik-gange" fra næsten 13 milliarder år siden (ca. 600.000 år efter Big Bang) op til ca. 9 milliarder år siden. Astronomer udtrykker disse afstande med hensyn til rødskift (“z”), et mål for, hvordan universets udvidelse forskyder lyset fra et objekt til længere bølgelængder. Rødskiftet stiger med afstand, og denne undersøgelse vil se på objekter i afstande fra ca. z = 1,5 til z = 8.
”Vi vil se meget dybt, meget langt tilbage i tiden og se, hvad galakser og sorte huller gjorde dengang,” sagde Faber. "Det er vigtigt at observere i forskellige regioner, fordi universet er meget klumpet og har en stor nok prøve til at tælle ting, så vi kan se, hvor mange af en slags genstand kontra en anden slags der var på forskellige tidspunkter."
Faber og hendes med astronomer forventer, at de første data fra deres observationer vil være tilgængelige ved udgangen af året. Data fra dette projekt stilles til rådighed for hele astronomisamfundet uden nogen ejendomsret periode for Fabers team til at udføre deres egen analyse. Det sandsynlige resultat vil være et løb blandt forskerehold for at offentliggøre de første resultater fra denne nye skattekiste af data. Men Faber sagde, at projektet vil give så rige data, at det vil holde astronomer travlt i årene fremover.
”Vi er meget begejstrede, ikke kun om de 900 kredsløb, men også over, hvad dette nye kamera kan gøre. Det er bare fantastisk, hvad det ser, ”sagde Faber. ”Dette projekt er den største begivenhed i min karriere, kulminationen på tre årtiers arbejde ved hjælp af store teleskoper til at studere galakseudvikling.”
Yderligere oplysninger om projektet findes på webstedet Cosmology Survey Multi-Cycle Treasury Program på http://csmct.ucolick.org/.
