På mine rejser har jeg haft fornøjelsen af regelmæssigt at mødes med Camilla the Rubber Chicken, de sociale medier maven og maskot til NASAs Solar Dynamics Observatory. Men for nylig har jeg set stort set overalt her - på tv, sprøjtet over alle mulige websteder og endda i min lokale avis. Hvad Camilla gør, er at prøve at fange studerendes fantasi og interessere dem for rum og videnskab. Med sine seneste eventyr har hun gjort netop det, og fangede nu også opmærksomheden fra mennesker over hele verden.
Hvad gjorde hun? Hun fløj til stratosfæren - ca. 36.000 meter (op) - på en heliumballon lige ind i en af de mest intense solstrålingstorme siden 2003.
”Jeg gløder stadig,” spøgte Camilla.
Studerende fra Bishop Union High School's Earth to Sky-gruppe stod i spidsen for flyvningerne, da Camilla faktisk fløj to gange - en gang den 3. marts før strålingsstormen og igen den 10. marts, mens stormen var i fuld gang. Dette vil give de studerende et grundlag for sammenligning af strålingsmiljøet.
Ombord med Camilla var en nyttelast på fire kameraer, et kryogent termometer, to GPS-trackere, strålingsdetektorer, syv insekter og to dusin solsikkefrø (passende, sorten kendt som "Sunspot" - Helianthus annuus) alt inde i et modificeret stormagasin frokostkasse .
”Vi udstyrede Camilla med sensorer til at måle strålingen,” siger Sam Johnson, 16, fra Bishop Union High School's Earth to Sky-elevgruppe. ”På toppen af vores fly var nyttelasten over 99 procent af Jordens atmosfære.”
Camilla kom tilbage i ét stykke, men desværre døde insekterne.
"Denne historie handler virkelig om STEM (videnskab, teknologi, teknik og matematik) og om disse børn fra Bishop, Californien, der har arbejdet virkelig hårdt på at udvikle missionen, planlægge den og derefter udføre den," fortalte Camilla til Space Magazine. ”De var nødt til at overvinde tilbageslag, gennemgå deres processer, komme med bedre løsninger og implementere dem. For dem var det en fantastisk praktisk læringsoplevelse, og de er og kan være stolte af deres præstationer. ”
NASA ved, at disse slags programmer, hvor børn kan blive involveret i praktisk forskning, er meget vigtige for at introducere og holde studerende interesseret i STEM-emner, vigtige studierektorer for fremtidige NASA-forskere og -ingeniører.
”Som du ved, vil jeg ikke kun uddanne vores sol og vejr i rummet, men jeg vil inspirere og vise børn (og voksne), hvor sjov videnskab og teknik det virkelig er,” sagde Camilla via e-mail. ”Team SDOs mål har altid været at opmuntre flere piger til STEM-karrierer, og det var bare det mest givende at se, at dette hold havde flere piger på holdet.”
Videoen af ballonen dukker og en del af Camillas flyvning:
I løbet af de to og en halv times flyrejser tilbragte Camilla cirka 90 minutter i stratosfæren, hvor temperaturer (-40 til -60 C, -40 til -76 F) og lufttryk (1 procent havets overflade) svarer til dem på planeten Mars. Ballonen sprang som planlagt i en højde af cirka 40 km (25 miles) og Camilla faldskærmede sikkert tilbage til Jorden. Hele nyttelast blev inddrevet intakt fra et landingssted i Inyo-bjergene.
De studerende i femte klasse, der hjalp til med flyvningen, har plantet solsikkefrø for at se, om udstrålede frø producerer blomster, der er forskellig fra frø, der blev tilbage på Jorden. De fik også fastgjort insektenes lig på et sort "Skumbræt til død", en sjælden samling bugs, der har været i kanten af rummet.
I mellemtiden er Camillas strålingsemblem sendt til et kommercielt laboratorium til analyse.
Eleverne siger, at de ser frem til dataene og måske sender Camilla tilbage for mere.
”Jeg tror virkelig, at lærebøger altid vil være der,” sagde Camilla, ”men praktiske projekter som disse er vidunderlige og vil blive mere populære.”
Her er en video af en X-klasse bluss fra solfleks AR1429, der frigjor mere end 50 solbrændinger i løbet af de første to uger af marts:
Læs mere om Camillas eventyr, eller vores tidligere artikel, Sådan spreder en gummikylling ordet om NASAs rumopgaver og videnskab.
