Den 14. juli 2015, the Nye horisonter lavede den første flyby af Pluto. Som om det ikke var nok, skabte missionen historie igen med flyvebesætningen af Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 den 31. december 2018. Dette udgjorde det fjerneste møde fra Jorden med et himmelobjekt, som holdet havde kaldet Ultima Thule - en mytisk nordø uden for grænser for den kendte verden i middelalderlitteratur.
Desværre har dette navn skabt en del kontroverser på grund af det faktum, at det også er det navn, hvide supremacister bruger til at henvise til et mytisk hjemland. Så med samtykke fra stammens ældste og repræsentanter for Powhatan-nationerne anbefalede New Horizons 'team et nyt navn til KBO. Fremover vil det blive kendt som "Arrokoth", ordet for "himmel" på det Powhatan / algonquiske sprog.
Powhatan Confederacy, en koalition af Algonquin-talende nationer, har boet i det østlige Virginia og Maryland siden oldtiden. I dag bor medlemmer af nationerne over hele det østlige havgrund, mens mange bor på Pamunkey-reservatet (beliggende i King William County, Virginia). Denne forbehold er den ældste i USA, der blev oprettet ved traktat med England i 1600'erne og modtog føderal anerkendelse i 2015.
Navnet blev indsendt af Nye horisonter hold til International Astronomical Union (IAU) og Minor Planet Center - det internationale organ, der er ansvarlig for at navngive objekter i Kuiper Belt. Det blev derefter annonceret ved en ceremoni, der fandt sted tirsdag den 12. november ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C.
Ceremonien blev officieret af præsten Nick Miles fra Pamunkey Tribe, der fremførte traditionel Algonquian sang for at fejre beslutningen. Alan Stern, New Horizons 'vigtigste efterforsker fra Southwest Research Institute (SwRI), forklarede betydningen af det nye navn under ceremonien:
”Navnet‘ Arrokoth ’afspejler inspiration til at se til himlen og undre sig over stjernerne og verdenerne ud over vores egen. Dette ønske om at lære er kernen i New Horizons-missionen, og vi er beæret over at være sammen med Powhatan-samfundet og Maryland-folk i denne opdagelsesfeiring. ”
Arrokoth er en af de tusinder af små iskolde kroppe i Kuiper Belt, en massiv bestand af genstande, der i det væsentlige er restmateriale fra dannelsen af solsystemet. Ligesom hovedsteroidebæltet er det også hjemsted for flere større kroppe, såsom Pluto og Charon. Siden det nye årtusinde er mange flere blevet opdaget, ligesom Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar og andre.
Efter at have lavet sin historiske flyby af Pluto, Nye horisonter hold besluttede at fortsætte med missionen og møde med et Kuiper Belt Object. Allerede havde teamet opdaget 2014 MU69 ved hjælp af data fra Hubble-rumteleskop (HST). I 2015 blev objektet valgt som en af to potentielle destinationer for missionen og blev valgt, fordi det præsenterede utrolige forskningsmuligheder og ville tage mindre brændstof at nå.
Marc Buie fra Southwest Research Institute (og et medlem af Nye horisonter team) var delvis ansvarlig for opdagelsen af objektet. Som han forklarede:
”Data fra den nyligt navngivne Arrokoth har givet os ledetråde om dannelsen af planeter og vores kosmiske oprindelse. Vi tror, at dette gamle legeme, der er sammensat af to forskellige lobber, der er fusioneret til én enhed, kan indeholde svar, der bidrager til vores forståelse af livets oprindelse på Jorden.
Som det er sædvanligt med IAUs navnekonventioner, går retten til at vælge et permanent navn til et kosmologisk objekt til opdagelsesteamet. Over for behovet for at finde et officielt navn (helst et, der ikke var kontroversielt), konsulterede holdet de mytologiske og folklore traditioner fra de oprindelige folk, der boede i det område, hvor objektet blev opdaget.
Siden begge Space Telescope Science Institute (STSI), der er ansvarlig for HST, og John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL) - som er ansvarlig for Nye horisonter mission - er beliggende i Maryland, beslutningen om at vedtage et navn fra regionens oprindelige folk var helt passende.
Valget af navnet er også vigtigt for Powhatan-sproget, der stort set er uddød siden det 18. århundrede. Som Lori Glaze, direktør for NASAs afdeling for planetarisk videnskab, erklærede i løbet af ceremonien:
”Vi accepterer nådig denne gave fra Powhatan-folket. At tildele navnet Arrokoth betegner styrken og udholdenheden hos det oprindelige algonquiske folk i Chesapeake-regionen. Deres arv er fortsat et vejledende lys for alle, der søger mening og forståelse for universets oprindelse og menneskets himmelske forbindelse. ”
Navnet blev accepteret af IAU's Minor Planet Center den 8. november 2019 og blev offentliggjort i en Minor Planet Circular den 12. november 2019. Indtil tidspunktet for Nye horisonter mission rendezvous 'med en anden KBO, Arrokoth forbliver det fjerneste objekt nogensinde studeret af et robot rumfartøj. I denne henseende er navnet især passende, da det ligger helt i udkanten af den menneskelige efterforskning.
