Kometen Q2 Lovejoy gik tættest på Jorden den 7. januar og har været med på et fantastisk show den sidste uge. Med glødende størrelse +4 med en blålig koma næsten lige så stor som fuldmåne, er kometen let at se med det blotte øje fra det rigtige sted hvis du ved nøjagtigt, hvor du skal se. Jeg ville ønske jeg kunne sige bare vippe dit hoved tilbage og kigge op og bam! der ville det være, men det kræver lidt mere indsats end det. Men bare lidt, lover jeg.
I går aftes, under en mørk landhimmel, når jeg opdagede kometen og bemærkede dens position i forhold til nærliggende lyse stjerner, kunne jeg se op og se den når som helst. At finde noget andet end månen eller en lys planet på nattehimlen kræver ofte et godt kort. Jeg opretter normalt et stjerne-kort stil kort, men tænkte, hvorfor ikke lave en fotografisk version? Så i går aftes knipte jeg et par guidede billeder af Lovejoy, da det glimrede i naturen i det sydlige Taurus og derefter klonede kometens natlige position igennem på billedet. Måske finder du dette nyttigt, måske ikke. Hvis ikke, er det almindelige kort også inkluderet.
For at se Comet Lovejoy med det blotte øje har du brug for rimeligt mørke himmel. Det skal være svagt synligt fra de ydre ringforstæder, men landeskyer garanterer en observation. Jeg har brugt lyse stjerner i Orion og Taurus til at guide kikkert - og så mit øje - til kometen. Vælg et par lyse stjerner som Aldebaran og Betelgeuse og stræk en linje fra hver for at danne en trekant med Lovejoy i et af hjørnerne. Hvis du så peger kikkert på det sted på himlen, bør kometen springe ud. Hvis du ikke finder det med det samme, skal du feje lidt rundt på positionen. Når du har fundet den, skal du sænke kikkerten og forsøge at få øje på den med det blotte øje.
Denne uge, når Lovejoy fortsætter med at vandre nordover, kan du bruge lyse orangey Aldebaran i Tyren og Pleiaderne, også kaldet Seven Sisters-stjerneklyngen, for at “triangulere” din vej til kometen. Se efter en glødende fuzzball. I 10 × 50 og 8 × 40 kikkert er det åbenlyst anderledes end en stjerne - alt sammenpustet med et lysere centrum. 50 mm glas viser endda et antydning til komaens blå farve forårsaget af kulstofmolekyler, der fluorescerer i ultraviolet sollys og en svag, stribelignende hale, der strækker sig mod nordøst. Med det blotte øje kan du først tro, at det bare er en svag stjerne; nærmere undersøgelse afslører, at stjernen har et diset udseende og hænger den som en komet.
Gennem et teleskop er koma en kæmpe lyseblå tiki-lampe af en ting med en lille, meget lysere nukleare region. Ionhaleens stråler, så smukt vist på fotografier, er utydelige, men synlige med tålmodighed og et moderat stort teleskop under mørke himmel. Ved lav forstørrelse ser kernen - den falske kerne faktisk, da den virkelige kometkernen er skjult af et klods af støv og gas - ud som en tåget stjerne med en størrelse på +9. Ved tæt kontrol ved høj forstørrelse (250x og derover) trænger du dybere ind i nuklearzonen, og det stjernelignende centrum krymper og dæmpes til omkring +13.
Hvis udsigten er god og kometaktiv, vil stor forstørrelse ofte afsløre stråler eller fans af støv i retning mod solnedgangen, i dette tilfælde vest for kerne. Jeg har undersøgt kometen de sidste par nætter og er næsten overbevist om, at jeg kan se en kort, meget lav kontrast, der ryger syd for midten. Generelt er plommer og jetfly subtile funktioner med lav kontrast. Udfordrende? Ja, men med Lovejoy så tæt som det kommer, er det nu tid til at søge dem.
Lige før jul, udsving i solvinden slap af Comet Lovejoy's hale. Gæt hvad? Det skete igen den 8. januar som optaget på dramatisk vis af astrophotograf Rolando Ligustri. En ion- eller gashale som den på fotoet dannes, når kometære gasser, primært kulilte, ioniseres af solstråling og mister et elektron for at blive positivt ladet. Når de først er ”elektrificeret”, kan de vrides, knuses og endda knækkes af magnetfelter, der er indlejret i solens partikelvind.
Kometen gik naturligvis ikke glip af en åndedrag, men voksede en anden hale med det samme. Se nøje på billedet, og du ser en anden svag lysstrimmel, der peger ud over komaet nedenfor og til venstre for det lyse nukleare område. Dette kan være Lovejoys støvhale. De fleste kometer har begge typer haler - gas og støv - da de frigiver begge materialer, når solen varmer op og fordamper deres is.
Lovejoy har været en spænding at se, fordi den gør alle de seje ting, der gør dem så sjove at følge. Gianluca Masi, en italiensk astrofysiker og elsker alle ting, der er penge, vil tilbyde en live feed af kometen mandag den 12. januar, starter kl. CST (kl. 7 UT). Må dine himmel være klar i aften!
