Astronomer fra hele Europa i dag (7. juli) tog et skridt tættere på at gøre deres planer for et gigantisk teleskop til virkelighed, da de afslørede den videnskabelige sag for et ekstremt stort teleskop (ELT) - et monsterteleskop med et lysfanger spejl mellem 50 og 100 meter, dværgger alle tidligere optiske teleskopfaciliteter. Meddelelsen blev afgivet på et møde i Dwingeloo, Holland og indleder projektets designfase. Astronomer planlægger at bruge ELT til at søge efter planeter som Jorden i andre stjernesystemer og for at finde ud af, hvornår de første stjerner i universet begyndte at skinne.
Det første trin, når du vælger specifikationer og designmuligheder for et nyt teleskop, er at astronomer skal etablere den videnskab, der kan opnås med anlægget. Videnskabssagen, der blev lanceret i dag, vil blive brugt i en designundersøgelse finansieret af Den Europæiske Unions Rammeprogram 6 og et europæisk konsortium af partnere, herunder industri, med det formål at evaluere kritiske teknologier, der er nødvendige for at bygge et kæmpe teleskop, og ledet af det europæiske sydlige Observatorium (ESO). Den britiske del af dette? 30M-program ledes af Det Forenede Kongeriges astronomiteknologicenter (UK ATC) og delvis finansieres af Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Roberto Gilmozzi, ESOs koordinator for ELT Designundersøgelsen sagde, ”ELT Design Study-initiativet, en 31 MEuro-aktivitet, der delvis er finansieret af RP6, viser Europas vilje til at gå en fælles vej mod en eventuel konstruktion af en ELT. Det er en designuafhængig undersøgelse af aktiverende teknologier, der samler europæiske institutter og industri til at definere en palet af ELT-”byggesten”, der angiver den måde, hvorpå teleskopdesignet skal udvikle sig for at drage fordel af de retninger, som industrien mener er mest passende og omkostninger effektiv."
Større er bedre
Kraften ved optiske teleskoper er begrænset af størrelsen på det spejl, der bruges til at opsamle lys, hvilket igen bestemmer, hvor godt de kan skelne mellem svage genstande - jo større spejl, desto svagere er det objekt, som teleskopet vil kunne se . For eksempel ville et 100 m teleskop med perfekt kompensation for atmosfæriske forstyrrelser være i stand til at adskille to punkter på månen med to meters mellemrum sammenlignet med 95 m fra hinanden for Hubble-rumteleskopet.
Jakten på større spejle har skubbet de nuværende teknologier til deres grænser. Nogle af de mest avancerede 8-10 meter teleskoper er nu afhængige af spejle konstrueret af mindre spejlsegmenter, der styres af computere til at fungere som en enkelt stor overflade. Disse nye teknikker giver astronomer muligheden for en hidtil uset stigning i størrelse. Et 100 m teleskop ville bruge et større område med præcisionsspejle end der er gjort for alle de tidligere teleskoper, der nogensinde er blevet bygget!
Dr. Isobel Hook fra University of Oxford har ledet arbejdsgruppen, der producerer videnskabssagen. Hun siger, ”Et ekstremt stort teleskop er et meget spændende udsigt for astronomer. Noget med et spejl på 50 eller endda 100 meter kunne ændre vores forståelse af universet fuldstændigt og besvare virkelig grundlæggende spørgsmål som 'Er Jorden unik?' Og 'Hvordan dannede de første stjerner og galakser sig?'. Vi vil have meget mere information end nogensinde før - det vil være lidt som at være der, da de første teleskoper blev rettet mod himlen. ”
Det næste trin
Den europæiske ELT-designundersøgelse er et femårigt projekt til at udforske udfordringerne ved at opbygge en ELT, med det meste af det arbejde, der udføres i de første tre år. Alle aspekter af ELT-projektet vil blive undersøgt, fra valg af sted til instrumentering. Det skal rapporteres i 2008, på hvilket tidspunkt det vil præsentere en række muligheder for finansieringsbureauer.
Designundersøgelsen vil give de vigtige tekniske oplysninger, der er nødvendige for at tage hårde beslutninger på det næste trin. Dette vil indebære afbalancering af teleskopets størrelse og design med omkostningerne og tidspunktet for den første drift. Bygningsarbejde vil sandsynligvis starte i det næste årti, og teleskopet kunne starte videnskabelige operationer fra 2015!
Professor Gerry Gilmore fra Institute of Astronomy Cambridge og formand for EU OPTICON-netværket, sagde ”Udvikling af ELT-videnskabssagen har involveret over 100 europæiske astronomer og 3 års arbejde. Alt dette skete, fordi astronomerne ønsker det: En ELT er overvældende den videnskabeligt foretrukne næste store astronomiudvikling med udbredt og stærk samfundsstøtte. At omdanne denne bottom-up-støtte til en videnskabssag og et forslag til designundersøgelser krævede nogle ressourcer og en tværnational støttestruktur, der begge er naturligt tilgængelige og leveres af det EF-finansierede OPTICON-infrastrukturnetværk. Dette beviser, at europæiske astronomer bliver et enkelt samfund, og som sådan nu er internationale ledere inden for astronomi. ”
PPARC, det britiske finansieringsagentur for astronomi, har øremærket? 2 millioner til forskning og udvikling af en ELT i perioden til april 2008.? 500.000 af dette er at støtte designundersøgelsen koncentreret om britiske styrker inden for instrumentering og adaptiv optik ledet af Storbritannien ATC, i partnerskab med Durham og Oxford Universities. Resten af programmet er under evaluering, men vil koncentrere sig om nøgleteknologier såsom lette og adaptive spejle for at gøre det muligt for videnskabelige mål at nås til en overkommelig pris.
Colin Cunningham, direktør for teknologiudvikling ved den britiske ATC siger, ”Et teleskop på 50 til 100 m i diameter vil have enestående følsomhed og opløsning - men for at nå denne ydelse til en overkommelig pris kræver det, at vi tager fat på mange tekniske og tekniske udfordringer. Det Forenede Kongerige vil være kernen i disse bestræbelser gennem sin del i den EU-støttede ELT Design Study og vores britiske F & U-program, som vil samle akademiske og industrielle partnere i forberedelse til design- og konstruktionsfasen af dette spændende projekt. ”
Original kilde: PPARC nyhedsmeddelelse
