I løbet af det sidste årti er der gjort mange fantastiske opdagelser i udkanten af solsystemet. Takket være arbejdet fra astronomer, der arbejder ud fra jordbaserede observatorier, med Hubble-rumteleskopet, og dem, der står bag de nylige Nye horisonter mission, ikke kun er der blevet opdaget nye objekter, men der er også gjort yderligere opdagelser om dem, vi allerede vidste om.
For eksempel blev der i 2005 opdaget yderligere to satellitter i kredsløb mellem Pluto - Hydra og Nix. Opdagelsen af disse måner (som siden er blevet fulgt af opdagelsen af to mere) har lært astronomer meget om det vidtgående system af Pluto og hjulpet med at fremme vores forståelse af Kuiper Belt.
Opdagelse og navngivning:
Nix blev opdaget i juni 2005 af Hubble Space Telescope Pluto Companion Search Team ved hjælp af opdagelsesbilleder, der blev taget den 15. og 18. maj 2005. Holdet var sammensat af Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young og Leslie A. Young.
Nix og Hydra blev også uafhængigt opdaget af Max J. Mutchler den 15. juni 2005 og af Andrew J. Steffl den 15. august 2005. På det tidspunkt fik Nix den midlertidige betegnelse af S / 2005 P 2 og henvist henvist til som "P2". Når først genoprettelsesbilleder fra 2002 blev bekræftet, blev opdagelserne annonceret den 31. oktober 2005.
I overensstemmelse med IAU's retningslinjer for navngivning af satellitter i solsystemet fik månen navnet Nix. Nix er afledt af græsk mytologi, gudinde for mørke og nat, mor til Charon og færgen i Hades (det græske ækvivalent med Pluto), der bragte de dødes sjæle til underverdenen.
Navnet blev officielt annonceret den 21. juni 2006 i en IAU-cirkulær, hvor betegnelsen ”Pluto II” også er givet. Initialerne N og H (for Nix og Hydra) var også en bevidst henvisning til Nye horisonter mission, der ville føre en flyby af Pluto-systemet på mindre end ti år efter, at meddelelsen blev afgivet.
Størrelse, masse og bane:
Baseret på observationer med Hubble-rumteleskopet af Nix 'geometriske albedo og form, blev satellitten estimeret til at måle 56,3 km (35 mi) langs sin længste akse og 25,7 km (16 mi) bred. Billeder, der blev leveret af New Horizons 'Ralph-instrument den 14. juli 2015, viste imidlertid, at Nix måler 42 km (26 mi) i længden og 36 km (22 mi).
Nix følger en cirkulær bane med meget lidt excentricitet (0,0020) og en lav hældning på cirka 0,13 °. Det er i det samme orbitalplan som Charon, er i en 3: 2-orkitalresonans med Hydra og en 9:11-resonans med Styx. Dens omløbstid er cirka 24,9 dage, hvilket betyder, at det tager ca. 25 dage at gennemføre en enkelt bane om Pluto.
Som med Hydra og måske de andre små plutoniske måner, roterer Nix kaotisk, hvilket hovedsageligt skyldes sin aflange form. Dette betyder, at månens aksiale hældning og daglængde varierer meget over korte tidsskalaer, til det punkt, at den regelmæssigt vipper rundt.
Sammensætning:
Tidlige observationer udført af Marc W. Buie og William M. Grundy ved Lowell-observatoriet syntes at vise, at Nix har en rødlig farve som Pluto, men i modsætning til nogen af dens andre måner. Imidlertid har nyere undersøgelser udført af S. Alan Stern et al. ved hjælp af Hubble-rumteleskopets Advanced Camera for Surveys (ACS), har angivet, at det sandsynligvis er så gråt som de resterende satellitter.
Fra disse observationer er det sandsynligt, at overfladen af Nix primært er sammensat af vandis (som Hydra) og kan eller kan også have en spormængde af methan på dens overflade. Hvis det er sandt, ville eksponeringen af disse aflejringer af metanis for ultraviolet stråling fra solen resultere i tilstedeværelsen af tholiner, hvilket ville give den en rødlig farvetone.
Men når Nye horisonter rumsonde fotograferede Hydra og Nix under dens flyby af Pluto-systemet, det opdagede et stort område med en markant rød farvetone, sandsynligvis et krater. Udseendet af dette overfladeareal - et sted med rødt mod et ellers gråt landskab - kan muligvis forklare disse modstridende resultater.
Udforskning:
Indtil videre er der kun udført en mission til Pluto-systemet, som resulterede i nærbilleder og detaljerede fotografier af Nix. Dette ville være Nye horisonter mission, der fløj gennem Pluto-Charon-systemet den 14. juli 2015 og fotograferede Hydra og Nix fra en omtrentlig afstand på 640.000 km (400.000 mi).
Indtil 13. juli 2015, hvor NASAs Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) om bord Nye horisonter bestemte Nix's dimensioner, dens størrelse var ukendt. Flere billeder og information vil blive downloadet fra rumfartøjet mellem nu og slutningen af 2016.
Før opdagelsen af Hydra og Nix i 2005 blev det antaget, at Pluto kun deler sin bane med Charons satellit - hvorfor astronomer ofte omtaler det som ”Pluto-Charon-systemet”. Siden opdagelsen af disse to yderligere satellitter i 2005 er der dog blevet opdaget to yderligere - Kerberos i juli 2011 og Styx i juli 2012.
Dette hæver antallet af boder i Pluto-Charon-systemet til en primær og fem satellitter. Og takket være det nylige Nye horisonter flyby, vi blev nødt til at se dem alle tæt på for første gang!
Som de fleste store kroppe i Kuiper Belt (for ikke at nævne deres satellitter) er der endnu meget at lære om Nix og dets ledsagere. Med tiden og med flere missioner til det ydre solsystem, er vi sikre på at adressere mange af mysterierne omkring denne særlige satellit og vil sandsynligvis finde mange flere, der venter på os!
Vi har skrevet mange interessante artikler om Pluto, dets månesystem og Kuiper Belt her på Space Magazine.
Her er Moons of Pluto, Plutos New Moons er navngivet Nix og Hydra, og Plutos Moons Nix og Hydra Get Real.
Og her er nye horisonter, tæt nu til at se Plutos mindre måner og den femte måne fundet omkring Pluto.
Astronomy Cast har en vidunderlig episode på New Horizons-missionen, med titlen On Pluto's Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
For mere information, se NASA's Solar System Exploration: Nix og PlanetEdu.com's side om opdaterede billeder af Nix og Plutos andre måner ..
