NASAs Infrarødt undersøge i videfelt (WISE) opnåede meget under sin første mission, der løb fra december 2009 til september 2010. I løbet af de mange måneder, det var aktiv, gennemførte orbitalteleskopet en astronomisk undersøgelse i himmel i det infrarøde bånd og opdagede tusinder af mindre planeter og adskillige stjerne klynger.
Udvidelsen af sin mission, NEOWISE, har bragt teleskopet nyt liv som en komet og asteroidejæger. Og siden det blev genaktiveret i december 2013, har det kredsende teleskop set mange hundrede af objekter i nærheden af Jorden (NEO) og tusinder af hovedbælte-asteroider. Senest har den fundet to nye objekter (begge muligvis kometer), som meget snart kunne ses fra Jorden.
Det seneste objekt, der blev fundet - 2016 WF9 - blev først observeret af NEOWISE den 27. november 2016. Denne komet's vej gennem solsystemet tager den på en kredsløb, der fører den fra Jupiter til lige inden for Jordens bane i løbet af 4,9 år. Ligesom andre objekter af sin art kan 2016 WF9 en gang have været en komet eller en del af en befolkning af mørke genstande i hovedsteroidebæltet.
Under alle omstændigheder nærmer WF9 2016 Jordens bane den 25. februar 2017 og passerer Jorden i en mindsteafstand på næsten 51 millioner km (32 millioner mi). Dette vil placere det godt uden for Månens bane, så oddsen for, at den truer Jorden, er ubetydelig. Men for de ivrige observatører, der håber at få øje på objektet, vil det være tæt nok til, at det muligvis er synligt med kun et kikkertpar.
Siden opdagelsen har WF9 været af interesse for astronomer, hovedsageligt fordi den ligger uden for den allerede uskarpe linje mellem asteroider og kometer. Mens dens proportioner er kendt - ca. 0,5 til 1 kilometer i diameter (0,3 til 0,6 miles), har dens andre egenskaber ført til en vis forvirring med hensyn til, hvor den kom fra. For det første er dens udseende (hvilket er ret mørkt) og dets bane i overensstemmelse med det, man forventer af en komet.
Men på den anden side mangler det den karakteristiske sky af støv og gas, som kometer er kendt for. Som James Bauer, NEOWISEs viceprincipudforsker hos JPL, sagde i en pressemeddelelse fra NASA:
”WF9 i 2016 kunne have en kometær oprindelse. Dette objekt illustrerer, at grænsen mellem asteroider og kometer er en sløret; måske over tid har dette objekt mistet størstedelen af de flygtige stoffer, som sidder på eller lige under dens overflade. ”
Det andet objekt, C / 2016 U1 NEOWISE, blev opdaget omkring en måned før WF9 i 2016. Dens bane, som du kan se ved at tjekke 3D-solsystemssimulatoren, tager den fra det ydre solsystem til inden i Mercurys bane i løbet af tusinder af år. Ifølge forskere fra NASA er dette objekt meget tydeligt en komet, hvilket bevises af det støv, det har frigivet, når det kommer tættere på vores sol.
I løbet af den første uge af 2017 er komet C / 2016 U1 NEOWISE sandsynligvis også synlig på nattehimlen - i dette tilfælde i den sydøstlige himmel kort før daggry (for dem der ser fra den nordlige halvkugle). Den når det nærmeste punkt til Solen den 14. januar (hvor den passerer inden for Merkurius bane) før den går tilbage mod det ydre solsystem.
Endnu en gang menes det, at kometjægere skal kunne se det, skønt det er åbent for spørgsmål. Paul Chodas, lederen af NASAs Center for Near-Earth Object (NEO) Undersøgelser på Jet Propulsion Laboratory, mener, at dette objekt “har en god chance for at blive synlig gennem et godt kikkertpar, selvom vi ikke kan være sikre, fordi en komets lysstyrke er notorisk uforudsigelig. ”
Under alle omstændigheder vil NASA fortsætte med at overvåge 2016 WF9 for at se, om de ikke kan finde ud af, hvad det er. Skulle det vise sig at være en komet, ville det være den tiende opdaget af NEOWISE, siden den blev genaktiveret i december 2013. Hvis det viser sig at være en asteroide, ville det være den hundredeedel, der blev opdaget siden dens reaktivering.
Fra november 2016 har orbitalteleskopet foretaget over 562.000 infrarøde målinger af 24.024 forskellige solsystemobjekter, herunder 613 NEO'er og 110 kometer. Det har også været ansvarlig for at opdage 249 nye objekter og kometer i nærheden af Jorden samt mere end 34.000 asteroider under dens oprindelige mission.
I øjeblikket oparbejder NEOWISEs videnskabsteam i øjeblikket alle sine primære missionsdata for at udvide søgningen efter asteroider og kometer. Man håber, at de ved at drage fordel af det nyeste inden for fotometriske og astrometriske kalibreringer vil være i stand til at skubbe grænserne for, hvad teleskopet kan registrere, og derved tilføje mange flere mindre planeter og genstande til dens opdagelsespakke.
Og sørg for at nyde denne video, der beskriver de første to år med asteroide data indsamlet af NEOWISE-missionen:
