Asteroid 1999 KW4 blev først opdaget af astronomer i 1999. Da det er et binært objekt, er astronomer i stand til at beregne massen og densiteten af de to asteroider. Nye observationer fra Arecibo-observatoriet har kortlagt tvillingobjekterne i enorme detaljer.
Forskere, der bruger Arecibo-observatoriets kraftige radar, har foretaget de mest detaljerede observationer nogensinde af en binær nær-jord-asteroide (NEA) - to klynger af murbrokker, der cirkler hinanden - og tilbyder nye ledetråde om, hvordan sådanne systemer blev dannet, egenskaberne, de deler og dynamikken i deres bevægelse.
asteroide KW4
Observationer foretaget af Steve Ostro, senior forsker ved NASA / Caltech Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (der vandt sin kandidatgrad i ingeniørfysik ved Cornell), Jean-Luc Margot, adjunkt i astronomi ved Cornell, og deres kolleger, beskriv asteroiden (66391) 1999 KW4 (kaldet KW4). Deres rapport vises i den seneste udgave (24. november) af tidsskriftet Science. Den dobbelte asteroide vises også på omslaget.
KW4, siger de, er faktisk et par lette, porøse klynger af murbrokker, der kredser om hinanden, når de kredser rundt fra et punkt tættere på solen end Mercury og derefter udad - sommetider passerer meget tæt på Jorden undervejs. Ligene blev opdaget i 1999, men det blev ikke kendt for at være binære, før de blev observeret i maj 2001, da de kom inden for ca. 2,98 millioner miles fra Jorden - deres nærmeste pas indtil 2036.
Forskerne brugte antenner på Arecibo og NASAs Goldstone Deep Space Network - de eneste teleskoper med radarfunktionen til sådanne observationer. Arecibo i Puerto Rico administreres af National Astronomy and Ionosphere Center i Cornell for National Science Foundation.
KW4 er en værdifuld informationskilde for planetariske videnskabsfolk, der studerer dannelsen og udviklingen af NEA'er - såvel som for forskere, der studerer, hvordan de kan mindske den potentielle trussel, de udgør for Jorden. KW4 er klassificeret som en potentielt farlig asteroide, men data viser, at dens sti ikke vil krydse Jordens i mindst 1.000 år.
I modsætning til enkelte asteroider, hvoraf mange af deres fysiske egenskaber er umulige at bestemme ud fra jordbaserede observationer, kan binære grupper afsløre information om deres masse og densitet ved deres interaktion med hinanden. Forskerne var i stand til at rekonstruere kredsløb, masse, form og densitet af KW4's to komponenter, Alpha og Beta. De fandt et underligt formet par af dansepartnere med Alpha, langt den største (1,5 kilometer, eller lidt mindre end en kilometer, i diameter) af de to, spinde så hurtigt som muligt uden at gå i stykker, og de mindre og tættere Beta vingler mærkbart, når det kredser om sin partner.
”Det er første gang, vi har meget detaljerede højopløsningsbilleder, der gjorde det muligt for os at aflede formen på begge komponenter,” sagde Margot. Set pole-on, Alpha ser cirkulær ud; men fra siden ligner den en klemt diamant med afrundede kanter, der viser en tydelig ryg ved ækvator. En partikel på Alfas overflade vil blive trukket mod ækvator - hvilket underligt nok betyder, at kroppens højeste punkt også er det laveste.
Undersøgelsen involverede også den mest præcise sporing af et uregelmæssigt formet binært systems bevægelse - information afgørende for at lære, hvordan de to asteroider dannede sig.
”Det overvældende flertal af disse binære maskiner har primære komponenter, hvis spins er meget tæt på det maksimale, hvad de kan opretholde. Det er et særpræg, ”sagde Margot. Det indikerer, at systemerne kunne have været en enkelt asteroide - eller stykker af en større asteroide - der blev sendt snurret ved et tæt møde med en anden krop eller af sollyseffekter.
Systemets kredsløb har bragt det inden for ca. 9,3 millioner miles fra Jorden eller nærmere snesevis af gange i de sidste flere årtusinder, men ikke i nærheden af nogen anden planet.
Som helhed bringer Arecibo / Goldstone-data om KW4 forståelsen af NEA'er til et nyt præcisionsniveau, siger forskere. Undersøgelsen fremhæver også værdien af begge involverede teleskoper: NASAs Goldstone, som er mere styrbar, og Arecibo, hvis radar er en størrelsesorden stærkere.
”De er komplementære og begge er væsentlige,” sagde Margot. Goldstone kan spore objekter over en længere periode, men "du kunne ikke gøre det på dette præcisionsniveau uden Arecibo-data."
Original kilde: Cornell News Release
