I dag uddybte Elon Musk sine planer om at gøre menneskeheden til en planetartende art. Vi har længe kendt, at Mars er SpaceX's destination, men de fine detaljer er ikke blevet afsløret. I dagens tal på Den Internationale Astronautiske Kongres (IAC) afslørede Musk en spiludveksler til rejser til Mars og videre.
Hvis nogen nogensinde har gættet, at Musks planer involverede et tankskib, har jeg aldrig hørt dem sige det højt. Men det er præcis, hvad Musk afslørede. SpaceX planlægger at lancere et Mars-bundet fartøj i kredsløb og derefter lancere et tankningsfartøj for at genopfylde det interplanetære skibs brændstoftanke. Først da afgår det interplanetære transportsystem (ITS) til Mars.
SpaceXs foreslåede system handler om at sænke udgifterne til rejse til Mars. Først når prisen sænkes, bliver en vedvarende tilstedeværelse der realistisk. Og Musks ITS-system vil helt sikkert sænke omkostningerne.
Traditionel rumrejse ville koste 10 milliarder dollars for at få en person til Mars. Musk sagde, at de kan få det ned til medianomkostningerne for et hus i USA, ca. $ 200.000 US. Tanken er, at enhver, der virkelig ønskede, kunne spare nok penge og gå til Mars. Musk erkendte, at det vil være vanskeligt at reducere omkostningerne ved Jorden til Mars-rejsen med hele 5 millioner procent.
Der er fire nøgler til at reducere omkostningerne:
- fuld genanvendelighed
- genpåfyldning i kredsløb
- drivmiddelproduktion på Mars
- højre drivmiddel
ITS vil indeholde genanvendelige boosters, genanvendelige rumskibe og tankning i kredsløb. Det interplanetære skib blev lanceret i kredsløb omkring Jorden og parkeret der. Brændstofskibe foretog 3 til 5 ture for at fylde tanken på det interplanetære skib, der venter i bane. Derefter tror Musk, at turen til Mars kunne tage så lidt som 80 dage. I en fjernere fremtid kunne det reduceres til 30 dage.
Hvis hele dette system ikke er chokerende nok og spændende nok for dig, har Musk mere end blot et af disse håndværk i tankerne. Han forestiller sig en flåde af dem, måske 1.000, der rejser en masse frem og tilbage til Mars.
Drivkraften bag alt dette er selvfølgelig at gøre Mars mulig. I sin præsentation sagde Musk, at vi har to veje. Den ene er at forblive på Jorden og udsætte sig for udryddelse fra en eller anden dommedagsbegivenhed. Den anden er at blive en interplanetær art og bruge Mars til at tage backup af Jordens biosfære. SpaceX-systemet er designet til at gøre den anden vej mulig.
Musk talte om behovet for at skabe en selvbærende by i sig selv. Det sker åbenbart ikke med det samme, men det vil aldrig ske, medmindre transport til Mars og tilbage bliver mulig. Med det foreslåede SpaceX-system vil Mars være en mulighed. Musk mener, at ITS også kunne bringe os til en af de joviske måner, hvis vi kunne skabe brændstofproduktion og depoter. Faktisk sagde han, at vi sandsynligvis kan gå hele vejen til Pluto og videre.
Der er mange udfordringer for dette system. Det er langt fra en færdig aftale. Systemet kræver nyere, mere kraftfulde motorer. Men SpaceX arbejder allerede på det. Det kaldes Raptor, og test er allerede begyndt.
Musk talte om den imponerende udforskning, der blev udført på Mars af NASA og andre agenturer, men understregede, at det er tid til at tage tingene videre og sigte mod en vedvarende tilstedeværelse på Mars. Med henblik herpå planlægger SpaceX at sende et håndværk til Mars under enhver jord-Mars-opposition, hvilket sker cirka hvert andet år. Oprindeligt vil det ske med en ubemandet Dragon-kapsel.
Stemningen på Musks præsentation var spændende. Publikum var bestemt der for at se ham. Der var et humoristisk øjeblik, da Musk bemærkede ”Tidslinjer. Jeg er ikke den bedste til denne slags ting. ” Dette er et nikket til vanskelighederne med at skabe en tidslinje for noget som ITS. Men virkelig, hvilket bureau kan overholde de strenge tidsplaner, når man laver noget, der aldrig er blevet gjort før? Især inden for interplanetær rejse?
Spændingen omkring Musks planer for rejse til Mars er håndgribelig. Det er forståeligt, i betragtning af størrelsen af det, han taler om, og i betragtning af hvor længe folk har drømt om at tage til Mars. At nogen med en track record som SpaceX's begynder at lægge grundlaget for rejser til og en tilstedeværelse på Mars, er spændende. Der er ingen vej omkring det.
Men der er mange spørgsmål. Musk er den første til at indrømme, at han ikke har alle svarene. Han siger foran, at han ser sin rolle som udvikling af transportsystemet. Når dette er gået videre, vil andre tackle udfordringerne ved at etablere en tilstedeværelse på Mars.
Et af de primære spørgsmål er omkring energi, og der er to sider til det. Brændstofbehandling skal hurtigt etableres på Mars, hvis skibene skal vende tilbage til Jorden.
Musk talte også om de tre mulige brændstoftyper, der skulle udledes på Mars.
ITS-skibe vil være i stand til at bære en stor nyttelast, så det er muligt, at dele og stykker til et brændstofanlæg på en eller anden måde kan bygges på en eller anden måde og derefter sendes til Mars. Der mangler en enorm mængde detaljer, når det kommer helt ned til det, men menneskets opfindsomhed, hvad det er, dette kan være løseligt.
Hvis man antager, at et raketbrændstofanlæg kunne samles på Mars, rejser det det andet energispørgsmål. At skabe dette brændstof kræver i sig selv masser af energi. Meget mere end solenergi kan give. Musk nævnte kort muligheden for atomenergi, men gik ikke i detaljer. Det er forståeligt, fordi han tydelig ser sin rolle som at udvikle transportsystemet.
Etablering af nuklear energi på Mars ville også kræve en masse infrastruktur. På jorden er uranforarbejdning en enorm opgave. Hvordan bliver det gjort på Mars? Er der nok uran i Mars 'skorpe? Konventionelle atomreaktorer bruger vand, masser af det, til at producere energi. Hvor kommer vandet fra Mars? Vil det samme beløb være nødvendigt?
Eller bruges thoriumreaktorer? Hvis du ikke er oppe med thoriumreaktorer, er de anderledes end uranreaktorer og er værd at læse om. De bruger thorium til brændstof, ikke uran, og er forskellige på andre måder. De er mere sikre og producerer mindre affald, men er der tilstrækkeligt thorium tilgængeligt på Mars? Thorium er meget rigere i jordskorpen end uran.
Små modulære reaktorer (SMR) udvikles til brug på Jorden. De er bygget på et sted og flyttes derefter til deres operationelle placering. De kan forbindes sammen og kræver mindre sofistikerede operatører. Måske vil SMR'er, der bruger thorium, give den energi, der kræves for, at ITS fungerer.
Disse spørgsmål er naturligvis alle vigtige, og de tænker over. Men en ting, der ikke kan nægtes, er Musks vision. Enhver, der ønsker, at menneskeheden skal overleve, eller som vokste op med at læse science fiction, vil elske, hvad Musk laver. For den sags skyld vil enhver med en følelse af eventyr elske Musk.
Musk's overordnede vision om os som en planetfarende art er noget, der vil komme længe, synes jeg. Flåder af interplanetære fragtskibe, der følger solsystemet, med brændstofdepoter undervejs. En etableret menneskelig tilstedeværelse på Mars, Månen og måske gasgigantenes måner og helt ud til Pluto.
Det virker som en fantasifuld drøm, men husk, hvad Musk sagde i starten af sin præsentation. Der er virkelig kun to stier. Den første er at begrænse os til Jorden og dø ved hænderne på en slags udryddelsesbegivenhed.
Den anden vej er at gå udad og udvide i hele solsystemet.
Det er ikke science fiction længere. Det er simpel overlevelse.
