NASAs nysgerrighedsrover har opdaget bevis for, at en gammel martsø havde de rigtige kemiske ingredienser, der kunne have opretholdt mikrobiel livsform i lange perioder - og at disse beboelige forhold vedvarede på den røde planet, indtil en nyere epoke end tidligere antaget.
Desuden har forskere udviklet en ny teknik, der giver Curiosity mulighed for nøjagtigt at datere Marsberg for første gang nogensinde - snarere end at skulle stole på uddannede gætte, der er baseret på tælling af kratere.
Alt dette og mere stammer fra videnskabsresultater, der netop er annonceret af medlemmer af rover science-teamet.
Forskere skitserede deres bemærkelsesværdige konklusioner i en serie af seks nye videnskabelige artikler, der blev offentliggjort i dag (9. december) i det højt respekterede tidsskrift Science og i samtaler, der blev afholdt i dag på efteråret 2013 årsmøde i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco.
Curiosity-teamet afslørede også, at en undersøgelse af naturlige Mars-erosionsprocesser kunne bruges til at dirigere roveren til pletter med større sandsynlighed for at bevare bevarede beviser for byggestenene i det tidligere liv - hvis det nogensinde eksisterede.
Den gamle sø med ferskvand ved Yellowknife Bay-området inde i Gale Crater-landingsstedet, der blev undersøgt tidligere i år af nysgerrighed, eksisterede i perioder, der spænder over måske millioner til titusinder af millioner år i længden - før de til sidst fordampede, efter at Mars mistede sin tykke atmosfære.
Derudover kan søen have eksisteret indtil for nylig for 3,7 milliarder år siden, meget senere end forskerne forventede, hvilket betyder, at livet havde en længere og bedre chance for at få fodfæste på den røde planet, før den blev omdannet til sin nuværende kolde, tørre tilstand.
Forskere meddelte også, at de flytter missionens fokus fra at søge efter beboelige miljøer til at søge efter organiske molekyler - byggestenene i alt liv, som vi kender det.
Hvorfor skiftet? Fordi holdet mener, at de har fundet en måde at øge chancen for at finde organiske stoffer, der er konserveret i de sedimentære klippelag.
”Det, vi virkelig gør, er at dreje hjørnet fra en mission, der er dedikeret til søgning efter beboelige miljøer til en mission, der nu er dedikeret til søgningen efter det undergruppe af beboelige miljøer, som også bevarer organisk kulstof,” siger Curiosity Principal Investigator John Det sagde Grotzinger fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena på en pressekonference på AGU i dag.
”Det er det skridt, vi er nødt til at tage, når vi undersøger bevis for liv på Mars.”
Tidligere i år borede nysgerrighed ind i et par sedimentære mudsten-klippebergklipper ved Yellowknife Bay, kendt som “John Klein” og “Cumberland” - for første gang i historien.
Grotzinger sagde, at den gamle sø ved Yellowknife Bay sandsynligvis var ca. 30 miles lang og 3 miles bred.
Pulveriserede prøver, der blev deponeret i rovers miniaturiserede kemi-laboratorier - SAM og CheMin - afslørede tilstedeværelsen af betydelige niveauer af phyllosilicate lermineraler.
Disse lermineraler dannes i neutralt pH-vand, der er 'drikkeligt' og fremmer livets dannelse.
"Nysgerrighed opdagede, at de finkornede sedimentære klipper bevarer bevis for et miljø, der ville have været egnet til at understøtte en Marsbiosfære, der er baseret på kemolithoautotrofi," ifølge et af videnskabsartiklerne, der er co-forfatter af Grotzinger.
"Dette vandige miljø var kendetegnet ved neutral pH, lav saltholdighed og variable redoxtilstande af både jern- og svovlarter."
Rover har fundet nøgleelementer, der er nødvendige for livet, herunder kulstof, brint, ilt, svovlnitrogen og fosfor.
Holdet leder stadig efter underskrifter af organiske molekyler.
Lige nu kører forskerne nysgerrighed langs en 6 mil sti til basen af Mount Sharp - den primære mission destination - som de håber at nå en gang i foråret 2014.
Men undervejs håber de at stoppe på et sted, hvor vinden eroderet de sedimentære klipper for nylig nok til at udsætte et område, der stadig kan bevare bevis for organiske molekyler - da det ikke er blevet bombarderet med destruktiv kosmisk stråling i milliarder af år.
Følg med her for Ken's fortsatte nysgerrighed, Chang'e 3, LADEE, MAVEN og MOM nyheder.
…………….
Lær mere om Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang’e 3, SpaceX og mere ved Ken's kommende præsentationer
10. december: “Antares ISS-lancering fra Virginia, Mars og SpaceX Mission Update”, Amatørastronomers Association of Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20:00
11. december: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars”, “LADEE & Antares ISS lancerer fra Virginia”, Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 8 PM
