Flydende vand kan være blevet opdaget af den afdøde Phoenix Mars Lander. Serien med sort / hvide billeder ser ud til at vise dråber vand hængende fra robotens karosseri i skyggen; det ser ud til, at vanddråberne blev sprøjtede fra overfladen under Phoenix raketassisterede landing. Langt fra at være statiske klatter synes de at vokse, meget som vanddråber her på Jorden, når vanddamp absorberes fra atmosfæren.
Men vent et øjeblik, er ikke den Martiske atmosfære for tynd og for kold til at rumme væske vand? Det er her perchloratet kommer ind…
Hvis der har vist sig, at flydende vand findes på Mars's overflade, vil det have enorme konsekvenser for vores forståelse af planeten. Mest fristende kan flydende vand på eller nær planetens overflade hjælpe med at overleve det mikrobielle liv og genoplive søgen efter udenjordisk liv på en interplanetær nabo. Men på en planet, hvor atmosfæretrykket er 100 gange mindre end på Jorden, og temperaturerne nåede en maksimum på -20 ° Celcius under Phoenix-missionen, hvorfor er denne "flydende vand" -kandidat ikke frosset?
Opdagelsen af perchloratet i Marsjord blev annonceret af Phoenix-teamet i august 2008, efter en eksplosion af intens Internet-formodning forårsaget af "potentialet for livet" -meddelelsen fra en artikel om luftfartsugen dage tidligere. Det viste sig, at Phoenix-instrumenteringen havde fundet mængder af et giftigt kemikalie kaldet perchlorat, som vides at være en hindring for livet, som vi kender det. Selvom opfølgningsrapporterne var lidt mere positive til tilstedeværelsen af kemikaliet (en mulig energikilde til mikrobiel liv), var stemningen temmelig mørk. På en planet så utilgivelig som Mars er enhver dårlige nyhed et alvorligt bank for håbet om at finde liv.
Uanset perchlorats toksiske virkninger på livet kan det dog hjælpe en anden af livets ressourcer med at forblive i flydende form. Hvis perchlorat opløses i betydelige mængder, kan vand forblive som en væske ned til temperaturer ned til -70 ° C. Så kan det være, at det opløste perchloratsalt fungerer som en meget imponerende frysning?
Nilton Renno fra University of Michigan og Phoenix teammedlem, tror det kunne være. ”I henhold til mine beregninger kan du have flydende saltopløsninger lige under overfladen næsten overalt på Mars," han sagde.
Rennos team udførte en række laboratorieeksperimenter og fandt, at landerens thrustere ville have smeltet den øverste millimeter is i regolitten. De resulterende vanddråber kan være sprøjtede på landets ben. Hvis koncentrationen af perchlorat var høj nok, kunne vandet forblive i en flydende tilstand i løbet af dagen på Mars. Efterhånden som tiden skred frem, kan atmosfærisk vanddamp være blevet absorberet, og dermed de voksende og skiftende klumper af væske på benet. Der er også muligheden for, at dråberne sprøjtedes fra puljer med perchloratrigt vand allerede i flydende tilstand på overfladen.
Dog er ikke alle overbevist. Fellow-teammedlem Michael Hecht fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, mener, at fotografierne faktisk viser vandis, ikke flydende vand. "Frosten" ændrede form, da damp fra luften samles sammen og frøs til benet. Renno påpeger, at dette er usandsynligt, da nogen is på benet ville være mere tilbøjelig til at sublimere i stedet for at vokse, men Hecht mener, at dette kunne ske, hvis benet var koldere end omgivelserne.
Rennos team fortsætter test med prøver på perchloratrigt vand under Mars-lignende forhold i de næste par måneder for at forstå dynamikken i vand under disse ekstreme forhold. Hvad der gør dette endnu mere interessant er, at noget mikrobielt liv på Jorden har evnen til at overleve i meget salte væsker, måske mikrobielt fremmede liv på Mars udviklede sig i et lignende miljø, hvor der var puljer af flydende vand, der blev opretholdt ved ekstremt lave temperaturer ved høje koncentrationer af perchloratsalt…
Kilde: New Scientist
