Trappist-1-systemet er blevet vist i nyhederne ganske lidt for nylig. I maj 2016 dukkede det op i overskrifterne, efter at forskere annoncerede opdagelsen af tre eksoplaneter, der kredser rundt om den røde dværgstjerne. Og så var der nyheden tidligere i denne uge om, hvordan opfølgningsundersøgelser fra jordbaserede teleskoper og Spitzer-rumteleskopet afslørede, at der faktisk var syv planeter i dette system.
Og nu ser det ud til, at der er flere nyheder at hente fra dette stjernesystem. Det viser sig, at Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) -instituttet allerede overvågede dette system med deres Allen Telescope Array (ATA) og ledte efter tegn på liv, allerede før multiplanet-systemet blev annonceret. Mens undersøgelsen ikke registrerede nogen tegn på radiotrafik, forventes yderligere undersøgelser.
I betragtning af dens nærhed til vores eget solsystem, og det faktum, at dette system indeholder syv planeter, der ligner størrelse og masse som Jorden, er det både fristende og plausibelt at tro, at livet kunne blomstre i TRAPPIST-1-systemet. Som Seth Shostak, en senior astronom ved SETI, forklarede:
”[T] han muligheder for liv i Trappist 1-systemet får vores eget solsystem til at se fjerde sats ud. Og hvis endda en enkelt planet til sidst producerede teknisk kompetente væsener, kunne denne art hurtigt sprede sin art til alle de andre ... Typisk rejsetid mellem verdener i Trappist 1-systemet, selv hvis antagelse af, at raketter ikke er hurtigere end dem, der er bygget af NASA, ville være behageligt kort . Vores bedste rumfartøj kunne tage dig til Mars om 6 måneder. At skytte mellem de nærliggende Trappist-planeter ville være en weekend-junket. ”
Så lidt underligt hvorfor SETI har brugt deres Allen Telescope Array til at overvåge systemet lige siden eksoplaneter blev første gang annonceret der. Placeret på Hat Creek Radio Observatory i det nordlige Californien (nordøst for San Francisco), er ATA det, der er kendt som et "stort antal små retter" (LNSD) -systemet - som er en ny tendens inden for radioastronomi.
Ligesom andre LNSD-matriser - såsom den foreslåede Square Kilometer Array, der i øjeblikket bygges i Australien og Sydafrika - kræver konceptet, at mange mindre retter overføres på et stort overfladeareal snarere end en enkelt stor skål. Planerne for opstillingen begyndte tilbage i 1997, da SETI-instituttet indkaldte en workshop for at diskutere instituttets fremtid og dets søgestrategier.
Den endelige rapport fra værkstedet, med titlen “SETI 2020”, udarbejdede en plan for oprettelsen af en ny teleskopgruppe. Denne matrix blev på det tidspunkt benævnt One Hectare-teleskopet, da planen krævede en LNSD, der omfattede et område på 10.000 m² (en hektar). SETI-instituttet begyndte at udvikle projektet i samarbejde med Radio Astronomy Laboratory (RAL) ved UC Berkeley.
I 2001 sikrede de sig en donation på 11,5 millioner dollars fra Paul G. Allen Family Foundation, som blev oprettet af Microsoft-medstifter Paul Allen. I 2007 blev den første fase af konstruktionen afsluttet, og ATA blev endelig operationel den 11. oktober 2007 med 42 antenner (ATA-42). Siden den tid har Allen forpligtet sig til yderligere 13,5 millioner dollars til at finansiere en anden udvidelsesfase (hvorfor det bærer hans navn).
Sammenlignet med store, enkelt opvaskearrays er mindre opvaskearrays mere omkostningseffektive, fordi de kan opgraderes ved blot at tilføje flere retter. ATA er også billigere, da den er afhængig af kommerciel teknologi, der oprindeligt blev udviklet til tv-markedet, samt modtager- og kryogenteknologier udviklet til radiokommunikation og mobiltelefoner.
Det bruger også programmerbare chips og software til signalbehandling, hvilket giver mulighed for hurtig integration, når ny teknologi bliver tilgængelig. Som sådan er arrayet velegnet til at køre samtidige undersøgelser ved centimeterbølgelængder. Fra 2016 har SETI-instituttet udført observationer med ATA i 12 timers perioder (fra kl. 18.00 og 06.00), syv dage om ugen.
Og sidste år var arrayet rettet mod TRAPPIST-1, hvor den gennemførte en undersøgelse, der scannede ti milliarder radiokanaler på jagt efter signaler. Ideen om, at et radiosignal ville stamme fra dette system, og et, som ATA kunne opsamle, kan naturligvis virke som en langskud. Men faktisk ville både infrastruktur og energikrav ikke overstige en art, der er teknisk fremskridt, der svarer til vores egen.
”Hvis vi antager, at de formodede indbyggere i dette solsystem kan bruge en transmitterende antenne så stor som det 500 meter FAST-radioteleskop i Kina til at stråle deres meddelelser på vores måde, kunne Allen Array have fundet et signal, hvis udlændinge bruger en sender med 100 kilowatt med strøm eller mere, ”sagde Shostak. ”Dette er kun cirka ti gange så energisk som radaren nede i din lokale lufthavn.”
Indtil videre er intet hentet fra dette overfyldte system. Men SETI-instituttet er ikke færdig, og fremtidige undersøgelser er allerede i arbejdet. Hvis der er en blomstrende, teknologisk avanceret civilisation i dette system (og de kender deres vej omkring en radioantenne), vil der helt sikkert være tegn snart nok.
Og uanset, er opdagelsen af syv planeter i TRAPPIST-1-systemet meget spændende, fordi det viser, hvor rigeligt systemer, der kan understøtte livet, er i vores univers. Ikke kun har dette system tre planeter, der kredser inden for dens beboelige zone (som alle har samme størrelse og masse som Jorden), men det faktum, at de kredser om en rød dværgstjerne, er meget opmuntrende.
Disse stjerner er de mest almindelige i vores univers og udgør 70% af stjernerne i vores galakse og op til 90% i elliptiske galakser. De er også meget stabile og forbliver i deres hovedsekvens i op til 10 billioner år. Sidst men ikke mindst mener astronomer, at 20 ud af 30 nærmeste stjerner til vores solsystem er røde dværge. Masser af muligheder for at finde liv inden for et par dusin lysår!
”[W] hetter eller ej Trappist 1 har indbyggere, dens opdagelse har understreget den voksende overbevisning om, at universet er fyldt med fast ejendom, som biologi både kan opstå og blomstre,” siger Shostak. ”Hvis du stadig synes, at resten af universet er sterilt, er du helt sikkert ental og sandsynligvis forkert.”
