Begrebet nomadeplaneter er blevet vist før her på Space Magazine, og med god grund. Hvis nogle meget respekterede videnskabsberegninger er korrekte, er der flere nomadeplaneter i vores Melkevejs galakse end der er stjerner - en masse mere. Med estimater op til 100.000 nomadeplaneter for hver stjerne i galaksen kunne der være bogstaveligt talt billiarder af vandrende verdener derude, lige i størrelse fra Pluto-størrelse til endnu større end Jupiter.
Det er mange nomader. Men hvor kom de alle fra?
For nylig havde Kavli-fonden en diskussion med flere forskere, der var involveret i nomad planetforskning. Roger D. Blandford, direktør for Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC) ved Stanford University, Dimitar D. Sasselov, professor i astronomi ved Harvard University og Louis E. Strigari, forskningsassistent ved KIPAC og SLAC National Accelerator Laboratory talte om deres fund og hvilken slags verdener disse nomadeplaneter måtte være, samt hvordan de kan have dannet sig.
En potentiel kilde til nomadeplaneter er kraftig udkast fra solsystemer.
”De fleste stjerner dannes i klynger, og omkring mange stjerner er der protoplanetære skiver af gas og støv, i hvilke planeter dannes og derefter potentielt bliver skubbet ud på forskellige måder,” sagde Strigari. "Hvis disse tidligt dannende solsystemer har et stort antal planeter ned til massen af Pluto, kan du forestille dig, at udvekslinger kunne være hyppige."
Og muligheden for planetarisk dannelse uden for stjerneskiver udelukkes ikke helt af forskerne - selvom de pålægger en nedre grænse for størrelsen på sådanne verdener.
”Teoretiske beregninger siger, at sandsynligvis den nomadeplanet med laveste masse, der kan dannes ved denne proces, er noget omkring Jupiters masse,” sagde Strigari. ”Så vi forventer ikke, at planeter, der er mindre end planerne, vil blive uafhængige af et udviklende solsystem.”
”Dette er det store mysterium, der omgiver dette nye papir. Hvordan dannes disse mindre nomadeplaneter? ” Sasselov tilføjet.
Uden deres egen sol til at levere varme og energi kunne man selvfølgelig antage, at sådanne verdener ville være koldt og ugjestmildt for livet. Men som forskerne påpeger, er det måske ikke altid tilfældet. En nomadeplanets indre varme kunne levere den nødvendige energi til at brænde fremkomsten af liv… eller i det mindste holde den i gang.
"Hvis du forestiller dig Jorden, som den i dag bliver en nomadeplanet ... vil livet på Jorden ikke ophøre," sagde Sasselov. ”Det ved vi. Det er ikke engang spekulation på dette tidspunkt. … Forskere har allerede identificeret et stort antal mikrober og endda to typer nematoder, der overlever helt på varmen, der kommer inde fra Jorden. ”
Forsker Roger Blandford antydede også, at “små nomadeplaneter kunne bevare meget tætte” højtryks ”tæpper” omkring dem. Disse kan tænkes at omfatte molekylære brintatmosfærer eller muligvis overfladeis, der ville fange en masse varme. De er muligvis i stand til at holde vand flydende, hvilket vil være befordrende for at skabe eller opretholde liv. ”
Og så med alle disse potentielt livsbærende planeter, der banker om galaksen, er det muligt, at de kunne have hjulpet med at transportere organismer fra det ene solsystem til det andet? Det kaldes et koncept panspermia, og det har eksisteret siden mindst det 5. århundrede fvt, da den græske filosof Anaxagoras først skrev om det. (Vi har skrevet om det også, så sent som for tre uger siden, og det er stadig et meget omdiskuteret emne.)
"I det 20. århundrede har mange fremtrædende videnskabsmænd underholdt spekulationerne om, at livet forplantede sig enten på en direkte, tilfældig eller ondsindet måde gennem galaksen," sagde Blandford. ”En ting, som jeg tror, moderne astronomi kan tilføje til det, er klare beviser for, at mange galakser kolliderer og sprøjter materiale ud i intergalaktisk rum. Så livet kan i princippet forplantes mellem galakser.
"Og så er det en meget gammel spekulation, men det er en helt rimelig idé og en, der bliver mere tilgængelig for videnskabelig undersøgelse."
Nomadeplaneter er muligvis ikke engang begrænset til Mælkevejen. Givet nok et skub, kunne de sendes ud af galaksen helt.
”Bare et stjernemøde eller sort hulmøde i galaksen kan i princippet give en planet den flugthastighed, den har brug for at blive skubbet ud fra galaksen. Hvis man ser på galakser som helhed, fører kollisioner mellem dem til, at en masse materiale bliver kastet ud i intergalaktisk rum, ”sagde Blandford.
Diskussionen er en fascinerende diskussion og kan findes i sin helhed på The Kavli Foundation's side her, og se et indspillet interview mellem Louis Strigari og journalisten Bruce Lieberman her.
Kavli Foundation, der er baseret i Oxnard, Californien, er dedikeret til målene om at fremme videnskab til fordel for menneskeheden og fremme øget offentlig forståelse og støtte til forskere og deres arbejde.
