I sommer gik opdagelsesrejseren, der opdagede forliset til Titanic, på jagt efter Amelia Earharts mistede fly. To uger og en søgning på flere millioner dollars senere sagde Robert Ballard, at han ikke har fundet noget antydning deraf ifølge The New York Times.
Earhart og hendes navigator Fred Noonan forsvandt over Stillehavet for 82 år siden - på en rejse, der ville have gjort Earhart til den første kvindelige flyger, der cirkler rundt om kloden. Hendes forsvinden har ført til adskillige søgningsbestræbelser og skabt flere konspirationsteorier, men ingen har været i stand til at finde afgørende bevis for, hvor hun måske er gået.
En teori, der er talsmand for den nonprofitorganisation International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), er, at hendes fly, Lockheed Model 10 Electra, styrtede ned i korallrevene i Nikumaroro, en lille atoll, der er en del af Phoenix-øerne i syd Stillehavet. Ifølge denne teori overlevede Earhart sandsynligvis styrtet og boede i nogen tid på den ubeboede ø.
Ballard blev først interesseret i Nikumaroro efter at have set et foto, der blev kendt som Bevington-billedet, taget på øen af en britisk officer i 1940. Da det blev forbedret, afslørede billedet et objekt, der ligner landingsudstyr fra Electra, ifølge Times.
I august satte Ballard og hans team af sted på deres forskningsskib "Nautilus" for at udforske i og omkring Nikumaroro. Turen blev finansieret af National Geographic Partners og National Geographic Society, der frigiver en dokumentar om Earhart, herunder optagelser fra ekspeditionen søndag (20. oktober).
Holdet kortlagde øen med ekkolodd og et flydende overfladekøretøj - og de beskæftigede fjernbetjente køretøjer til at udforske de dybere sprekker i undervandsbjerget, som Nikumaroro er en del af. Holdet søgte endda 4 sømil ud og kom med intet fjernt knyttet til Earhart. De fandt imidlertid en bunke klipper, der var af samme størrelse og form som det påståede landingsudstyr fra billedet, ifølge Times.
Det "overrasker mig overhovedet ikke, at de ikke fandt noget," sagde Richard Gillespie, grundlæggeren af TIGHAR. Electra var en delikat fly, der sandsynligvis blev ødelagt og "reduceret til stykker aluminium" af brændingen efter styrtet, sagde han. "Det har været 82 år, og de små stykker er blevet spredt og dyrket over muligvis begravet i jordskred under vand."
Det ændrer ikke alle beviser for, at "det er her, der skete, det er her Earhart endte," sagde Gillespie. For det første afgav Earhart nødopkald omkring disse øer, ifølge en rapport fra 2018 fra TIGHAR, som ikke var peer-reviewed. Gillespie tilføjer, at han ønsker at gennemgå Ballards data, fordi "det er meget muligt, at han fandt mere, end han troede, at han fandt," fortalte han Live Science. "Ting kan se ud som intet og vise sig at være noget vigtigt."
Der er flere entydige ledetråde, der peger på denne ø som det sted, hvor Earhart og Noonan styrtede, "især ben", sagde Richard Jantz, en professor emeritus i antropologiafdelingen ved University of Tennessee, som ikke var en del af ny ekspedition. I 1940 blev nogle knogler fundet på øen og analyseret af en lægelig undersøgelse på det tidspunkt, der hævdede, at de tilhørte en mand.
Benene er siden gået tabt, men TIGHAR fandt lægeens analyse af knoglerne. Jantz analyserede den tabte rapport i en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år i tidsskriftet Forensic Anthropology og konkluderede, at Earharts knogler var meget lig dem, der blev fundet på Nikumaroro - mere lig 99% af en referenceprøve.
Sidste år blev der fundet et sæt menneskelige knogler, der matchede dimensionerne på de mistede knogler, på et museum på øen Tarawa, og en gruppe forskere ved University of South Florida planlægger at udføre DNA-test på dem for at se, om de kunne have tilhørte Earhart, ifølge CNN.
"Nikumaroro er i øjeblikket den eneste hypotese, der har konkrete beviser til at støtte den," sagde Jantz. Men en ordentlig videnskabelig hypotese kan bevises forkert - og en måde at gøre det på er at finde mere overbevisende bevis for, at hun forsvandt andre steder, sagde han.
Hvorvidt Ballard og hans team vender tilbage til Nikumaroro vil afhænge af, om National Geographic arkæologer, der nu foretager DNA-analyse på jordprøver, de fandt på en midlertidig campingplads på øen, finder de ledetråder, som Earhart var der, ifølge Times.
Men holdet er stadig håb om, at de til sidst vil finde flyet - og måske udforske en alternativ teori om, at hun styrtede tættere på Howland Island, som var Earharts næste planlagte tankningssted, før hun forsvandt, ifølge Times.
"Jeg var ked af at se Ballard komme op med tomhånd," sagde Leo Murphy, professor i luftfart videnskab ved Daytona College of Aviation ved Embry-Riddle Aeronautical University i Florida, som heller ikke var en del af ekspeditionen. "Det var uventet med hans tidligere succeser."
Men han håber, at i det mindste en del af hendes fly overlevede for opdagelsesrejsende at finde. "Nøglen til enhver søgning er de store Pratt & Whitney-motorer," sagde han. "Earharts flyvemaskine er muligvis langsomt blevet opløst i årtier i saltvand, men disse motorer går ikke noget sted."
- I fotos: Søgning efter Amelia Earhart
- 10 største historiske mysterier, der sandsynligvis aldrig vil blive løst
- Billedgalleri: Fantastiske skud fra Titanic-forliset
