Udtrykket binær stjerne er en fejlnummer, fordi det faktisk er et stjernesystem, der består af normalt to stjerner, der kredser rundt om et massecentrum - hvor massen er mest koncentreret. En binær stjerne skal ikke forveksles med to stjerner, der vises tæt sammen med det blotte øje fra Jorden, men i virkeligheden er meget langt fra hinanden - Carl Sagan langt!
Astrofysikere synes binære systemer er meget nyttige til at bestemme massen af de involverede individuelle stjerner. Når to objekter kredser om hinanden, kan deres masse beregnes meget præcist ved hjælp af Newtons beregninger for tyngdekraften. Data indsamlet fra binære stjerner giver astrofysikere mulighed for at ekstrapolere den relative masse af lignende enkeltstjerner.
Der er adskillige underkategorier af binære stjerner, klassificeret efter deres visuelle egenskaber, inklusive formørkelsesbinarier, visuelle binære grupper, spektroskopiske binære filer og astrometriske binære filer.
Formørkende binære stjerner er dem, hvis baner danner en vandret linje fra observationspunktet; i det væsentlige, hvad seeren ser er en dobbelt formørkelse langs et enkelt plan; Algol for eksempel.
Et visuelt binært system er et system, hvor to separate stjerner er synlige gennem et teleskop, der har en passende opløsningsevne. Disse kan være vanskelige at opdage, hvis en af stjernenes lysstyrke er meget større, hvilket faktisk ødelægger den anden stjerne.
Spektroskopiske binære stjerner er de systemer, hvor stjernerne er meget tæt og kredser meget hurtigt. Disse systemer bestemmes af tilstedeværelsen af spektrale linjer - farvelinjer, der er anomalier i et ellers kontinuerligt spektrum og er en af de eneste måder at bestemme, om en anden stjerne er til stede. Det er muligt for et binært stjernesystem at være både en visuel og en spektroskopisk binær, hvis stjernerne er langt nok fra hinanden, og det teleskop, der bruges, har en høj nok opløsning.
Astrometriske binære stjerner er systemer, hvor kun en stjerne kan observeres, og den anden tilstedeværelse udledes af den mærkbare vugge fra den første stjerne. Denne slingring sker som et resultat af den mindre stjerners svage tyngdekraftpåvirkning på den større stjerne.
Så nu kan du besvare spørgsmålet, "hvad er en binær stjerne?"
Vi har skrevet mange artikler om binære stjerner på Space Magazine. Her er en artikel om en ny klasse af binære stjerner opdaget, og en situation, hvor en stjerne blev skubbet ud af et binært partnerskab.
Vil du have flere oplysninger om stjerner? Her er Hubblesites nyhedsmeddelelser om stjerner, og mere information fra NASAs forestil dig universet.
Vi har indspillet flere episoder med Astronomy Cast om stjerner. Her er to, som du måske kan hjælpe: Afsnit 12: Hvor kommer babystjerner fra, og afsnit 13: Hvor går stjerner, når de dør?
Kilde: NASA
