Astronomer, der bruger Hubble-rumteleskopet til at kikke dybt ned i den centrale bule af vores galakse, har fundet en befolkning af sjældne og usædvanlige stjerner. Tidligere kendt for at eksistere i gamle globulære klynger, har blå strejf aldrig set i vores galakse kerne - indtil nu.
Stjernerne blev opdaget efter en syv-dages undersøgelse i 2006 kaldet SWEEPS - Skytten Window Eclipsing Extrasolar Planet Search - der brugte Hubble til at søge et afsnit af den centrale del af vores Mælkevej-galakse, på udkig efter tilstedeværelsen af Jupiter-store planeter, der transiterede deres værtstjerner. Under søgningen, der undersøgte 180.000 stjerner, opdagede Hubble 42 blå strejfere.
Af de 42 vurderes det, at 18 til 37 af dem er ægte.
Hvad gør blå strejfere til et så usædvanligt fund? For det første skal stjerner i det galaktiske knudepunkt forekomme meget ældre og køligere… aldrende sollignende stjerner og gamle røde dværge. Forskere mener, at den centrale bule af Mælkevejen ophørte med at gøre nye stjerner for milliarder af år siden. Så hvad er der med disse varme, blå, ungdommelige "oddballs"? Svaret kan ligge i deres dannelse.
En blå straggler starter muligvis som et mindre medlem af et binært par stjerner. Med tiden ældes den større stjerne og bliver endnu større, fodermateriale til den mindre. Dette brænder sammen fusion i den mindre stjerne, som derefter bliver varmere, hvilket får den til at lyse lysere og blåere - og dermed ligner en ung stjerne.
Men de blev bare dannet fund de blå strejfere var ingen enkel opgave. Stjernenes kredsløb omkring den galaktiske kerne måtte bestemmes gennem en forvirrende blanding af forgrundsstjerner inden for et meget lille observationsområde. Det himmelområde, som Hubble studerede, var ikke større end bredden af en negle, der blev holdt i armlængden! Stadig inden for det lille område kunne Hubble se over 250.000 stjerner. Utrolig.
”Kun den fantastiske billedkvalitet og stabilitet af Hubble gjorde det muligt for os at foretage denne måling i et så overfyldt felt.”
- Hovedforfatter Will Clarkson, Indiana University i Bloomington og University of California i Los Angeles
Opdagelsen af disse sjældne stjerner vil hjælpe astronomer med bedre at forstå stjernedannelse i Mælkeveiens hub og dermed udviklingen af vores galakse som helhed.
Læs mere på Hubble News Center.
Billedkredit: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University og UCLA) og K. Sahu (STScI)
